Хоаким чувствовал, что его мёртвая кровь вновь растекается по жилам и закипает.
Он намекнул Рудольфу, что тот загостился, Рудольф с самым покладистым видом собрался и ушёл сквозь стену вместе с подарками Папы Римского, Фердинанда Арагонского и Изабеллы Кастильской. На прощание расцеловав сестрицу Елену в обе щеки и в губы.
Счастье Рудольфа, что стена за ним уже сомкнулась. Но жена виновата не меньше, рассудил Хоаким, ведь она принимала все похотливые знаки внимания буквально с распростёртыми объятиями.
На Елену обрушился поток брани. Но вместо того, чтобы смиренно смыть с себя грязь измены, подставившись под этот девятый вал, как подобает образцовым жёнам, графиня Альварес, она же герцогиня фон Саарбрюккен, воспитанная в большой и дружной семье, принялась отражать удары.
Хоаким пришёл в ярость и набросился на жену. В припадке безумия он сдавил её шею - на что Елена, инстинктивно защищаясь, ответила подобным.
Они душили друг друга, попеременно одерживая верх и считая углы всех предметов в супружеской спальне - пока под пальцами Елены не раздался хруст.
Девятый вал схлынул, сменившись полным штилем. На виллу Альваресов снизошла тишина. Елена, как соляной столп, застыла посреди опочивальни с головой Хоакима в руках.
- Ой, - выговорила она и чуть не разжала пальцы.
- Что ты наделала, дурёха, - прохрипела голова; воздух из горла ударял ей в ладони.
- Ой, как это... - только смогла повторить Елена. Она опустила глаза, но на полу было пусто. Вся остальная часть Хоакима куда-то исчезла.
Дама огляделась - и нашла безголовое тело в кресле, с гордо скрещёнными руками и развёрнутым к окну туловищем.
- Так и будешь стоять? - осведомилась голова.
Елена безмолвствовала.
- Позови Химену, - потребовала ноша.
- А?
- Позови Химену, - прошипела голова. - Она знает, что делать.
Елена робко позвала.
Золовка, к счастью, обреталась поблизости. Она весело вбежала в спальню брата - и тоже застыла. Только не в ужасе, а по-хозяйски осматриваясь. А потом позвала горничную и приказала принести иглу поострее и шёлковую нить.
Вечер провели за рукоделием.
Дамы окружили сидящее в кресле туловище. Оторванную шею поместили на основание, аккуратно соединив неровные края. У Елены слишком дрожали руки, поэтому Химена поручила ей поддерживать голову Хоакима и сама взялась за шитьё.
Блестящая игла сновала светлячком в ловких пальцах берберки. Елена даже без перчаток не смогла бы так проворно работать. Было заметно, что рука у Химены натренирована.
Вновь обретя голос, Хоаким попробовал браниться, но Химена вложила ему в рот игольницу и невозмутимо продолжила смётывать края кожи.
- Ну вот, - осмотрела она плод своих трудов. - Гораздо аккуратнее, чем в прошлый раз.
- В прошлый раз? - переспросила невестка. - Почему же ты скрывала от меня?!
- Я думала, ты знаешь.
Вскоре Хоаким и сам смог принести извинения и поведать, что жизнь его прекратилась четыре года назад. Тогда, в день своего двадцатилетия, он впервые отправился в плавание на собственном корабле, названном в честь сестры - "Химена". И вместе со своими матросами, такими же искателями приключений, высадился на Береге Слоновой Кости, в жажде сказочного богатства и предвкушении невиданных опасностей.
Опасности оказались гораздо ближе и незатейливее, чем они предполагали. В первой же стычке с дикарями половина команды была убита - в том числе и капитан. Товарищей, как позже выяснилось, зажарили на обед, а Хоакима забрала старая знахарка - чтоб оживить и поработить. К счастью, она была вынуждена прервать обряд, успев заново вдохнуть в пленника жизнь, но не успев подчинить волю. Забыв, по старости, половину ингредиентов для зелья, негритянская ведьма ушла к соседке - одолжить необходимое, и Хоаким, плохо соображавший, но движимый звериным инстинктом самосохранения, сбежал. Он бежал не разбирая дороги и свалился в какую-то яму, вроде тех, что выкапывали туземки в поисках воды, на которую тот край был скуден. Его засыпало землёй - или песком - которого он нечаянно наелся - и точно пелена спала с глаз: сознание вновь стало ясным, возвратилась память, он выбрался и вернулся к своим.
Матросы были рады найти капитана целым и невредимым - ведь раны каким-то чудесным образом затянулись. С тех пор он вообще не знает болезней.
Путешествие окончилось удачно: дикари были побеждены, ограблены и захвачены в рабство, и Хоаким возвратился в родной город с неимоверным богатством на борту. Озолотив всю верную команду и озолотившись сам, он выстроил вторую каравеллу и назвал её "Воскресение".
- "Воскресение"... Как всё прозрачно... - не верила своим ушам Елена. - Скажи, а с тех пор ты больше не ел землю?
- Иногда ем, - муж собирался кивнуть, но спохватился. - А в остальном - я веду обычную жизнь... Ну, до сегодняшнего дня, - он проверил на ощупь шов.
- Подумать только... - то ли сокрушалась, то ли восхищалась Елена. - Я и представить не могла...
- Ты прежде никогда не видела живых мертвецов?
- Я слышала истории - от родственников. Но сегодня... это было так неожиданно...
- Тебе нужна нюхательная соль, - Хоаким хотел принести лекарство, но Химена твёрдым жестом усадила его обратно: