Её размышления прервал звонок в дверь. В калитку вплыла безумного объёма связка воздушных шаров. За ними следом зашла Маша с огромным количеством пакетов. Бесстрастно, не произнеся ни слова, она вручила подруге шары. Молча прошла в дом и начала вытаскивать содержимое из пакетов.
- Мы с бабушкой подготовили кое-что на стол: бутербродики, паштет, профитроли, канапе, оливки, соки, фрукты... Ой, кстати! - Маша театрально хлопнула себя по лбу. - С Днём рождения! Это тебе! - Она протянула подруге конверт. Только не вскрывай, пока я не скажу!
- Что там? - Лера хохотала над поведением подруги и изнемогала от любопытства.
- Да просто открытка. Всё как положено: поздравление, стишок а ля "кровь-любовь" и моя бесценная подпись. Когда прославлюсь, можешь продать с аукциона и разбогатеть... В общем, открывать пока нельзя.
- Ну-ну! - Валерия с недоверием глянула на конверт, но выполнила просьбу подруги: убрала его с глаз, чтоб не дразнил.
Девушки занялись приготовлением. Они пели, пританцовывали и хохотали, нарезая салаты. Ближе к вечеру начали приходить друзья. Когда все приглашённые собрались, раздался звонок в дверь.
Лера удивилась:
- Кто бы это мог быть?
- Мишаня, наверное, - Предположила Маша. - Заводи.
У Валерии ёкнуло сердце, но она смело вышла на звонок. Подруга не ошиблась. Перед калиткой стоял, потупившись, её бывший парень с букетом лилий:
- С Днём рождения! - И потянулся её поцеловать.
- Спасибо! - Лера приняла цветы, как нечто естественное, отклонившись при этом от поцелуя, и будничным тоном пригласила юношу в дом, словно не было вчерашнего инцидента.
Миша вошёл в зал, где сидели гости, и обстановка сразу стала напряжённее. Ребята оглядывались на бывшего парня их подруги, перешёптывались и явно не испытывали восторга от его появления. И Михаил это чувствовал и вёл себя донельзя скромно.
Наконец Маша встала:
- Тост, дамы и господа!.. - Дождавшись, когда разговоры смолкнут, она продолжила: - Лерочка! С Днём рождения тебя! Ты потрясающе светлый и уютный человечек! С тобой чудесно! Не теряй этот дар! Пусть жизнь тебя любит! Пусть прошлое тебя не тяготит, а будущее не пугает! Мечты сбываются, а любимые люди приносят свет в твою жизнь!.. А у нас для тебя подарок. Мы долго спорили, что тебе подарить. Игорь предлагал мотоциклетный шлем, но мы решили, что это тебя порадует больше, - Маша протянула подруге папочку в яркой обложке. - Этот подарок-впечатление. Прыжок с парашютом.
- Чтоооо? - Лера задохнулась от неожиданности. - Прыжок? Вот прям с самолёта?
- Ну да! Что может быть прекраснее абсолютной свободы?
- Ага! За 30 секунд до смерти! Я на это не пойду! - Лера только представляла себе прыжок - и уже жутко боялась.
- Поздно. Ты записана на эту пятницу. Так что два дня тебе на моральную подготовку. А я поеду с тобой - снимать твой незабвенный полёт на камеру... Не бойся, подруга! Всё будет тип-топ! - Маша подмигнула, и все остальные начали бурно поддерживать её. Одни говорили, что это круто. Другие сами мечтали прыгнуть. Третьи просто поддерживали шум, хотя сами ёжились от мысли о таком экстриме, пока Лера, наконец, не согласилась.
Счастливая и усталая, именинница провожала гостей уже за полночь. Маша напоследок сказала, что конверт можно вскрыть перед сном.
Когда все ушли, Лера обернулась и увидела за спиной Михаила - она совсем забыла о нём в приятной суете.
- Выход там. - Валерия холодно кивнула на дверь.
Миша мялся.
- Лер... Ты прости меня. Я вёл себя, как дурак.
- Ты прощён. Что-то ещё?
- Да. Я люблю тебя.
На мгновение перед глазами Валерии встали сладкие образы из прошлого, и сердце её начало таять. Но тут же вспомнилась фраза: "Подлецы остаются подлецами," - И здравый рассудок вернулся к девушке.
- Нет, Мишка. Это я любила тебя. Любила до осточертения. Я рыдала ночами, даже если ты просто не ответил на звонок. И не могла есть, когда мы ссорились. Я жила тобой, ради тебя. А ты - самец. У тебя животные рефлексы в сотню раз превышают человеческие чувства. Ты знал, что я завишу от тебя, и пользовался этим, пока не надоело. А теперь "пусть прошлое меня не тяготит". Выход по-прежнему там.
- Детка, когда ты злишься, ты такая!.. - В глазах у парня плясали чёртики, и он едва слышал, что говорит Валерия.
Лера наклонилась к самому уху парня и, преодолев тягу к любимому запаху, шепнула:
- Свободен! Исчезни с пользой для себя! - Развернулась и ушла, предоставив парню возможность самостоятельно выйти из дома. Она знала, что он уйдёт.