Как я могла помыслить о том, чтобы убить Тэана? Я не смогу этого сделать, даже если он в одночасье опрокинет Вселенную во Тьму! Однажды, очутившись в родном мире Тэана, я сделала свой выбор не в его пользу. Я сумела найти в себе силы, чтобы уйти оттуда и попытаться спасти своих друзей, находившихся на волоске от гибели. Я ушла от него, чтобы предотвратить катастрофу, не дать Первозданной Тьме выплеснуться из моего тела, не позволить ей погубить Вселенную. Однако с той же целью убить Тэана я не смогла. Нет, это даже не выбор. Просто не смогла. Как же я возненавидела себя! А Тэан… боже, как я могу оставаться с ним, когда он собственными руками уничтожил меня? Растоптал с помощью наших чувств. Получил долгожданное подтверждение? Получил. Вот только теперь всё действительно оказалось напрасным.
- Алиса… - Тэан наклонился ко мне, помогая подняться. Я безвольно позволила поставить себя на ноги. Подняла глаза, встречаясь с Тэаном взглядом, и обрушила на него поток эмоций. Я ненавидела себя за свою слабость. Ненавидела его за то, что он, сам того не желая, разрушил меня изнутри. Какая ненависть из двух сильней? Оказывается, я тоже способна на действительно всепоглощающие чувства, потому что эти две ненависти поглотили без остатка всё остальное. А в глазах Тэана впервые появился страх.
- Отпусти меня, - тихо попросила я. – Хватит.
Тэан хотел что-то сказать, но неожиданно посмотрел куда-то мне за спину. Его растерянный взгляд вдруг сменился злостью. Резкая перемена настолько меня поразила, что я невольно повернулась, желая выяснить причину. Ахши! Это оказался Ахши. Маленький семилетний мальчик каким-то образом прошел сквозь пелену Тьмы и теперь стоял неподалеку от нас, разглядывая Тэана своими большими, как у фарфоровой куклы, глазами.
- Ты! – прорычал Тэан. В одно мгновение Первозданная Тьма ворвалась в пространство черной волной и обрушилась на Ахши.
Мальчик упал на землю и удивительно ловко перекатился, уходя от смертельной атаки. Вновь поднявшись, он показал мне окровавленные ладошки, пару ссадин на лице и с мольбой в дрожащем от слез голосе попросил:
- Алиса! Спаси меня, пожалуйста!
Я потрясенно смотрела на испуганного ребенка и на разозленного Тэана, готового в любой момент броситься на Ахши. Картина казалась столь абсурдной и сюрреалистичной, что я никак не могла поверить в происходящее.
- Это Высший, Алиса, - сказал Тэан напряженным голосом. Не отрывая внимательного взгляда от мальчика, он взял меня за плечо и задвинул себе за спину, чтобы в случае необходимости закрыть собой. В каком таком случае?! О чем он вообще?!
- Алиса, пожалуйста, не дай ему убить меня, - сквозь слезы пролепетал ребенок.
- Прекращай ломать комедию! – яростно воскликнул Тэан, и Тьма, возникнув из ниоткуда, хлынула к Ахши со всех сторон.
А потом произошло что-то совсем невероятное. Тьма, непобедимая Первозданная Тьма окружила Ахши, не оставляя ему ни единого шанса на спасение. Она стремительно смыкалась в кольцо, грозясь разорвать ребенка в клочья, когда вдруг из тела мальчика вырвалась оранжево-красная вспышка и смела черную волну, не оставив от неё ни следа. Две силы нейтрализовали друг друга, словно были равны.
- Алиса, ты ведь обещала, что защитишь меня от него. Говорила, что мне нечего бояться, что он не причинит мне вреда, - с насмешливым укором сказал Ахши странным голосом, так непохожим на детский. – Не держишь ты своих обещаний. И не стыдно?
Тело ребенка быстро изменялось, теряло свои очертания, превращаясь в оранжево-красный силуэт, что увеличивался в размерах до тех пор, пока не достиг двух метров высотой. Одежда растворилась, лицо превратилось в сплошное сияющее светом пятно. Спустя несколько мгновений перед нами стоял один из Высших в том облике, в каком все четверо появлялись в моих снах.
Я потрясенно взирала на эти преображения, мысленно сосредоточившись на том, чтобы не осесть на землю. Ноги превратились в ватные, задрожали, норовя подломиться. Глаза не верили самим себе. Голос пропал, застряв где-то в горле и оставив меня беззвучно открывать и закрывать рот. Что я хотела сказать? А черт его знает! Всё равно получались только ничего не значащие хрипы.
Мальчик, которого я, как думала, вывела из сгоревшего дома. Мальчик, который столько времени провел с нами, выглядел замкнутым, серьезным и даже странным, но таким уязвимым, потерянным ребенком, вырванным из привычной жизни страшным пожаром, и ухватившийся за меня как за спасительную соломинку, оказался Высшим! Бесчувственным, беспринципным существом, преследовавшим свои таинственные цели. А может, он просто развлекался, желая побыть зрителем в первых рядах? Не он ли устроил весь этот спектакль? Оранжево-красный Высший. Создатель богов и магии.
- Ахши – Ахташель! – воскликнула я, озаренная неожиданной догадкой. В тот самый первый сон, где я видела, как Тэан убивает Ахши, мне слышался голос Высшего, который раскрыл предо мной своё имя. Почему я раньше не догадалась? А ведь и Альрайен, и Тэан предупреждали меня, они подозревали, что этот ребенок вовсе не тот, кем кажется.
- Поняла всё-таки! – странным раскатистым звуком рассмеялся Ахташель. – Лучше уж поздно, чем никогда. Так вы, люди, кажется, говорите?
Тэан напряженно застыл, как хищник перед прыжком, готовый в любое мгновение броситься в атаку, едва лишь почувствует угрозу со стороны противника. Ахташель, наоборот, выглядел расслабленно. Впрочем, как ещё мог выглядеть размытый сгусток света без тела, лица и четких очертаний?
- Но чего ты добивался? – спросила я, выступив из-за спины Тэана. Вряд ли был смысл прятаться за ним, если б Высший попытался нас убить.
- Не добивался, а до сих пор добиваюсь и вполне планирую добиться. Но вы узнаете слишком поздно.
Размытая линия, изображавшая руку, скользнула в воздухе, резко взметнувшись вверх. Вовремя предугадав дальнейшие события, Тэан оттолкнул меня в сторону. Падая на землю, я краем глаза успела заметить ослепительную оранжевую вспышку с красными искрами, что ринулась к нам. На этот раз я ударилась правым боком, но расслабляться было некогда, поэтому, не обращая внимания на болезненные ощущения, перевернулась и поспешила вскочить на ноги.
Погасив атаку Высшего, Тэан призвал очередную порцию Первозданной Тьмы, нападая на противника. Ахташель использовал свою магию, две волны – черная и оранжевая – кружились в сумасшедшей пляске, стремясь друг друга одолеть. Вспыхивали красные огни, разрасталось черное облако, когтистыми щупальцами тянулось к яркой волне, поглощало её, таяло, распадалось на бесполезные волокна. Оранжевые всполохи вгрызались в клубы Тьмы, молниями пронзали её, тонули в бесконечных глубинах.
Напряжение росло, тяжелый, густой воздух давил на плечи, вжимая в землю, пытаясь согнуть спину или опрокинуть навзничь. Пока два могущественных существа сражались между собой, я с трудом держалась на ногах. Воздух искрился такой невероятной силой, что кружилась голова. Задыхаясь, я отчаянно делала один вдох за другим, но кислорода всё равно не хватало. Виски сдавливало стальным кольцом, продолжавшим сжиматься с каждой секундой. Потрясенный организм работал на пределе, а магическая сила продолжала вливаться в пространство, которое лишь чудом ещё не взорвалось.
Оранжевый луч прорвался сквозь стену Тьмы и чуть не попал Тэану прямо в грудь, но тот вовремя увернулся. Луч угодил в плечо, отбросив свою жертву на несколько метров назад. Поднимаясь, Тэан нанес ответный удар в надежде застать Высшего врасплох. Тьма выросла прямо из-под земли, мгновенно охватив бесплотное тело Ахташеля. При виде полученной Тэаном раны я дернулась в его сторону, однако не смогла сделать и шага. Каждое движение давалось с трудом, будто я увязла в густой жидкости. Концентрация столь могущественных сил становилась слишком высокой для обычного человеческого тела. Сам Тэан выдерживал присутствие Ахташеля только благодаря своей сущности Души Тьмы, но даже ему это давалось непросто.
То, что происходило сейчас, не сравнить с появлением золотистого Высшего на свадьбе с Альрайеном. Если тогда могущество подавляло, то сейчас оно буквально убивало, сминало внутренности, перетирало кости в пыль. Бросив на меня мимолетный взгляд и наконец увидев, что я держусь из последних сил, Тэан пропустил удар Высшего. Не совсем, конечно, пропустил – иначе б от него не осталось и воспоминания, но пелена Тьмы взметнулась в последний момент, порвавшись в нескольких местах и не сдержав обжигающие искры. Одна из них, несмотря на все ухищрения Тэана, пронзила ему кисть. Было страшно на это смотреть. Правое плечо безвольно висело, ещё раньше получившее серьезное повреждение, левая ладонь, пробитая насквозь, ужасно кровоточила, роняя на измятую фиолетовую траву густые темно-рубиновые капли.