- Алиса, пожалуйста, не дай ему убить меня, - сквозь слезы пролепетал ребенок.
- Прекращай ломать комедию! – яростно воскликнул Тэан, и Тьма, возникнув из ниоткуда, хлынула к Ахши со всех сторон.
А потом произошло что-то совсем невероятное. Тьма, непобедимая Первозданная Тьма окружила Ахши, не оставляя ему ни единого шанса на спасение. Она стремительно смыкалась в кольцо, грозясь разорвать ребенка в клочья, когда вдруг из тела мальчика вырвалась оранжево-красная вспышка и смела черную волну, не оставив от неё ни следа. Две силы нейтрализовали друг друга, словно были равны.
- Алиса, ты ведь обещала, что защитишь меня от него. Говорила, что мне нечего бояться, что он не причинит мне вреда, - с насмешливым укором сказал Ахши странным голосом, так непохожим на детский. – Не держишь ты своих обещаний. И не стыдно?
Тело ребенка быстро изменялось, теряло свои очертания, превращаясь в оранжево-красный силуэт, что увеличивался в размерах до тех пор, пока не достиг двух метров высотой. Одежда растворилась, лицо превратилось в сплошное сияющее светом пятно. Спустя несколько мгновений перед нами стоял один из Высших в том облике, в каком все четверо появлялись в моих снах.
Я потрясенно взирала на эти преображения, мысленно сосредоточившись на том, чтобы не осесть на землю. Ноги превратились в ватные, задрожали, норовя подломиться. Глаза не верили самим себе. Голос пропал, застряв где-то в горле и оставив меня беззвучно открывать и закрывать рот. Что я хотела сказать? А черт его знает! Всё равно получались только ничего не значащие хрипы.
Мальчик, которого я, как думала, вывела из сгоревшего дома. Мальчик, который столько времени провел с нами, выглядел замкнутым, серьезным и даже странным, но таким уязвимым, потерянным ребенком, вырванным из привычной жизни страшным пожаром, и ухватившийся за меня как за спасительную соломинку, оказался Высшим! Бесчувственным, беспринципным существом, преследовавшим свои таинственные цели. А может, он просто развлекался, желая побыть зрителем в первых рядах? Не он ли устроил весь этот спектакль? Оранжево-красный Высший. Создатель богов и магии.
- Ахши – Ахташель! – воскликнула я, озаренная неожиданной догадкой. В тот самый первый сон, где я видела, как Тэан убивает Ахши, мне слышался голос Высшего, который раскрыл предо мной своё имя. Почему я раньше не догадалась? А ведь и Альрайен, и Тэан предупреждали меня, они подозревали, что этот ребенок вовсе не тот, кем кажется.
- Поняла всё-таки! – странным раскатистым звуком рассмеялся Ахташель. – Лучше уж поздно, чем никогда. Так вы, люди, кажется, говорите?
Тэан напряженно застыл, как хищник перед прыжком, готовый в любое мгновение броситься в атаку, едва лишь почувствует угрозу со стороны противника. Ахташель, наоборот, выглядел расслабленно. Впрочем, как ещё мог выглядеть размытый сгусток света без тела, лица и четких очертаний?
- Но чего ты добивался? – спросила я, выступив из-за спины Тэана. Вряд ли был смысл прятаться за ним, если б Высший попытался нас убить.
- Не добивался, а до сих пор добиваюсь и вполне планирую добиться. Но вы узнаете слишком поздно.
Размытая линия, изображавшая руку, скользнула в воздухе, резко взметнувшись вверх. Вовремя предугадав дальнейшие события, Тэан оттолкнул меня в сторону. Падая на землю, я краем глаза успела заметить ослепительную оранжевую вспышку с красными искрами, что ринулась к нам. На этот раз я ударилась правым боком, но расслабляться было некогда, поэтому, не обращая внимания на болезненные ощущения, перевернулась и поспешила вскочить на ноги.
Погасив атаку Высшего, Тэан призвал очередную порцию Первозданной Тьмы, нападая на противника. Ахташель использовал свою магию, две волны – черная и оранжевая – кружились в сумасшедшей пляске, стремясь друг друга одолеть. Вспыхивали красные огни, разрасталось черное облако, когтистыми щупальцами тянулось к яркой волне, поглощало её, таяло, распадалось на бесполезные волокна. Оранжевые всполохи вгрызались в клубы Тьмы, молниями пронзали её, тонули в бесконечных глубинах.
Напряжение росло, тяжелый, густой воздух давил на плечи, вжимая в землю, пытаясь согнуть спину или опрокинуть навзничь. Пока два могущественных существа сражались между собой, я с трудом держалась на ногах. Воздух искрился такой невероятной силой, что кружилась голова. Задыхаясь, я отчаянно делала один вдох за другим, но кислорода всё равно не хватало. Виски сдавливало стальным кольцом, продолжавшим сжиматься с каждой секундой. Потрясенный организм работал на пределе, а магическая сила продолжала вливаться в пространство, которое лишь чудом ещё не взорвалось.