— Па-палась!..
С минуту мы торжествовали победу над ней, а потом призадумались: вот она под ящиком, а как ты ее возьмешь? Что же делать?.. Но, слава богу, вышел из дому Герман Федоров, в одну минуту оценил обстановку — и послал Витьку за фанеркой.
— З-зачем ф-фанерка?
— А затем, — сказал Герман, — чтоб пленнице вашей все ходы-выходы закрыть.
— Ага! — догадался Салаватка. — Подсунем под ящик — и ей гроб с музыкой! Вот башка!..
Герману скоро будет шестнадцать, он уже взрослый, но с нами дружбу не теряет. В его сарае стоит слесарный станок, есть тиски, маленькая наковальня, набор всяких инструментов — и он может сделать из проволоки велосипед, из часового механизма двигатель — и машина на колесах из катушек будет бегать по земле, пока не раскрутится пружина.
Герман работает слесарем на обувной фабрике «Спартак». Он сумел договориться со знакомым мастером, ему добавили года и приняли на работу. Не хотел он сидеть на шее матери, кончил семь классов — и на фабрику. У кого — умная голова, а про Германа Федорова говорят, что у него — умные руки. Он — как фокусник: прямо на твоих глазах делает чудеса — из проволоки, из катушек, из обыкновенной дощечки, из бумаги, из картошки, из чего угодно — и получаются паровозы, корабли, автомобили, самолеты, парашюты и даже точь-в-точь настоящие крестьянские сани, и конь с упряжкой.
По выходным дням мы не выходили из его сарая — здесь наша самая интересная жизнь. И когда он завтракает, мы сидим на его крыльце, с нетерпением ожидая появления Германа на лестнице…
Сегодня он вышел в синем суконном костюме: наверное мать заставила надеть обновку ради праздника. Вышел — и сразу дал дельный совет. Нет, у него не только умные руки, но и умная голова: ведь сразу сообразил, что под ящиком эта «шельма». Нас она ни чуточку не боялась, а теперь притаилась, сидит смирно и тихо, чего-то ждет. Но ничего не дождется: пришел Герман — и все будет, как надо.
Витька притащил фанерку и остановился в задумчивости:
— Н-надо к-как-то п-половчее…
— Факт, — сказал Герман. — Чуть поднимешь уголок — она и выскочит. Пусть один из вас придерживает ящик, а другой подсовывает фанерку прямо по земле.
Так мы и сделали — и Салаватка на вытянутых руках понес ящик к подъезду дома. Мы, не сговариваясь, решили крысу утопить в подвале, где стояла, не убывая вода. Раньше мы заглядывали только в окно, стараясь рассмотреть, что покоится на дне подвала. Когда попадал туда солнечный свет, какие-то предметы поблескивали в глубине, а на поверхности плавали маленькие живые существа, похожие на сапожные гвоздики: крошечная головка и острый хвостик. Головастики-карлики. Но неделю назад подъехала к нашему дому пожарная машина, соскочили с нее два пожарных в касках, стащили с платформы насос, открыли ломиком дверь в подвал, сунули туда «кишку» — и стали откачивать воду. Вода побежала, как весенний ручей, вдоль тротуара — и мы с самого начала устремились за ней, проводили ее чуть ли не до Кабана, вернулись назад, а уже ребятня — глядим — кораблики пускает.
Пожарные с двух сторон работают, ухватившись за поручни, смахивают пот с лица, просят нас посмотреть, убыла ли вода в подвале. Мы спустились по лесенке вниз, заглянули вовнутрь: таинственный полумрак, и обдает сыростью, подземным холодком. С минуту стояли молча, приглядывались: никак не разобрать, убывает вода или нет.
— Ну, чё там? — кричали нам сверху.
Уже добровольцы подошли выкачивать воду, пожарные отдыхали, поснимав с головы блестящие каски. Перегнулись через железную решетку, что под лестницей, смотрят — тоже не поймут, убывает вода или нет. Уже «ручей» до Кабана, наверное, добежал, а конца что-то не видно.
Позвали Германа:
— Ну-ка, погляди, чё там такое?
Спустился он по ступенькам вниз, отодвинул нас в сторону, чтоб мы не свалились с приступка в омут, несколько минут смотрел, приглядывался к той черте, до которой стоит вода, потом поднялся наверх, махнул рукой:
— Зря качаете!
— Как это — «зря»?! — вскинулись пожарные. — Сами вызывали машину!
— Вызывали, вызывали! — подтвердила тетя Дуся — дворничиха наша. Как раз ее квартира над этим подвалом. — Плесень у меня ползет по стенам. До каких пор можно такое терпеть? Давайте качать все по-очереди. Вон сколь народу собралось!..
И, правда, чуть ли не вся улица была в сборе, даже с Дегтярной народ привалил. Еще когда пожарная машина с колокольным звоном неслась по нашей улице, за ней увязался хвост — бежала ребятня, распахивались окна, люди тревожно спрашивали: