Начальник нашего эшелона прошелся по рядам, предупредив всех, чтоб далеко не расходились и ждали команды на выход.
Дневальный принес селедку, хлеб, мы пододвинули к себе поближе алюминиевые тарелки, принялись за соленую рыбу перед первым блюдом.
Селедка была крепкого посола, суховатая, словно провялили ее на ветру, но прошла у нас за первый сорт, и какой-то шутник проговорил:
— Пойдет для аппетита!
— А у нас он и без того — волчий! — засмеялись за столом.
— Пивка бы к ней!
— Об этом забудь до поры…
Но вот дневальный притащил ведерную кастрюлю с «дымящимся» борщом, поставил, поднатужившись, на угол стола, и Салават заработал половником.
— Гляди, не просчитайся! — крикнули ему. — Нас тут — целое отделение…
— До двадцати еще знаю! — отшутился Салават.
— А нас двадцать один за столом. «Очко!»
— Себя тоже не забуду, — засмеялся он. — Остатки самы сладки!..
«Вот и началась солдатская жизнь! — подумал я. — И как-то просто входит все в свое русло. Что значит — сели за один стол!..»
Подали картофельное пюре с квашеной капустой, жидкий компот в граненых стаканах.
— А чай? — спросил Салават, ухватив за полу дневального по кухне.
— За ним сами сходите! — отбился он от Салавата. — Целый чайник можете притаранить!..
— Схожу! — погрозил ему вслед наш «разводящий».
— Эх, братцы, а шоколад-то я дома оставил! — послышался озорной голос.
— Напиши домой — вышлют! — сказал Салават. — По дольке и нам достанется. Сла-адкий шоколад. На ходу его хорошо есть, когда на лыжах идешь.
— А ты пробовал, что ли?
— Я? — удивился Салават. — Никогда не пробовал!
— А говоришь!
— И ты говори! Кто запрещает?..
Салават побежал на кухню за чайником, а мы стали вылавливать столовой ложкой кусочки переваренных яблоков, оставшиеся на дне стакана. После дороги всем захотелось горячего кипятка с крепкой заваркой…
Но Салават пришел ни с чем: кто-то уже перехватил чайник, и за столом зароптали:
— Замешкался, говорун!
— Ничего, — успокоил он ребят. — Через пять минут другой будет… Айда, Гошка, со мной! — кивнул он мне.
Я выбрался из-за стола, пошел за Салаватом, который направился в дальний конец — к отдельным, на четыре человека, столикам.
«Места для командиров, — прикинул я. — Чего там хочет найти Салават?»
А он, обернувшись, махнул рукой:
— Быстрей шагай!..
Еще издали я увидел, как Салават подошел к крайнему столику, остановился и о чем-то заговорил с сидящими за столом людьми. Те улыбались и поглядывали на меня, согласно кивая головой.
Подхожу, встаю рядом с Салаватом:
— Здравствуйте!
— Привет! — отвечают за столом — и только тут, приглядевшись, я узнал в одном из этой компании Германа Федорова!
— Герман?
— Он самый!
— Вот это да!
— Ну, давай лапу! — говорит он и крепко жмет мою руку.
Его товарищи улыбаются, по-доброму смотрят на меня, я топчусь на месте, не зная, что сказать.
— Добровольцы! — говорит Герман, кивая на нас. — Сами пошли… А у нас тут формируется ударный лыжный батальон.
— Вот бы и нам с вами! — вырвалось у меня.
— Проситесь к нам, — сказал Герман.
— Не-ет, не получится! — проговорил его сосед, который был старше нас лет на десять. — Куда им? Они и на сборах ни разу не были…
— Осточертели эти сборы! — проговорил Герман. — Каждое лето… Ну, теперь, конец!
— Как — конец?
— Да так, — проговорил он. — Отвоюемся — и баста! Чего же еще?..
Я внимательно посмотрел на них — все они были очень взрослыми людьми, и как-то стало неловко за себя: вызвались добровольцами, а толку в военном деле не знаем.
— Ничего, — как бы угадав мою мысль, проговорил Герман. — Вы ребята боевые, быстро освойтесь.
— Ага! — подтвердил Салават, не спуская глаз с Германа. — На лыжах ходить умеем, стрелять… тоже умеем… из малокалиберки.
— Они, — кивнул Герман на нас, — старые вояки. Этот носил в петлицах четыре ромба, — Герман указал на меня. — А Салават, кажется, три. Так ведь?
— Так-так! — подтвердил Салават. — Я разведчиком был.
— Здорово! — засмеялись за столом. — Чего же знаки отличия сняли? Командовали бы сейчас армией!.. Досталось бы белофиннам!.. Их, говорят, шапками не закидаешь.
Мы молчали, не зная, что сказать, а они подшучивали над нами, словно собрались мы не на опасную войну, а на какие-нибудь военные игры.