Как же это я раньше не догадался?! Ведь Паук умеет делать крылья!.."
Он снова вгляделся в светящуюся спираль паутины, и его словно бы ввинтило в пространство. Сознание опять погрузилось в глубины медитации, и Айс ясно представил себе Паука, летящего на искусственных крыльях, скопированных им у летающих пещерных грызунов. Конечно же, для Паука они гораздо удобнее, чем крылья мягкокрыла и, тем более, твердокрыла. Перепонки, натянутые на лапы, позволяют менять конфигурацию и характер полета. Паук оказался отличным конструктором! И, стало быть, эта ужасная тварь, действительно, разумна!
...И вот Паук летит к жилой пещере в красных лучах заходящего солнца, и крылья его кажутся сотканными из огня. Страшен темный лик его!.. Так кажется перепуганным твердокрылам, которые неспособны понять радость Паука, научившегося летать - они-то всегда это умели... И, значит, они, спасая себя, совершили зло...
Таков был второй монолог РАЗГОВОРА... Но существует ли собеседник?!..
Айс продолжал ввинчиваться в пылающую спираль паутины, уже не в силах остановиться, потому что остановка означала бы падение в паутину и...
А что, собственно, "и"? Они же уничтожили единственного Паука. Но ведь никто не видел его трупа, и если он остался жив... Тогда "и" наполняется кровавым и беспросветным смыслом. У Паука больше нет оснований щадить твердокрылов, наоборот - у него есть все основания ловить и уничтожать своих врагов...
Но неужели можно выжить, упав с той высоты, на которой летел Паук?! Теперь Айс понял, что лохмотья паутины на камнях были крыльями Паука, которые так искусно отсекли истребители. А тело?.. Тело могли утащить ночные хищники. Никто ведь и не задавался целью обнаружить его...
И все же, несмотря на логические умозаключения, Айс ощущал, что прекрасная ловушка - жива!.. О, Мать Мира!.. Айс был на грани отчаяния. Он влетал сюда с надеждой - теперь же не видел выхода. Диаметр ловушки сузился настолько, что развернуться он уже не мог. Оставалось только лететь до предела. До предела чего, о Мать Мира?.. Надежды?.. Жизни?.. Ведь где-то должен быть предел Зла?!..
А спираль, сужаясь, вращалась все быстрее и быстрее, а Верховному Айяру казалось, что вращается он сам. Кто знает, может, так оно и было?.. Айс потерял ощущение реальности. Видимо так и становятся жертвой ловушки теряя ориентацию и сознание от бесконечного вращения светящихся спиралей... Хитро... Единственное спасение - закрыть глаза...
... И Айс снова стал неизвестной громадной птицей, которой ему довелось ощущать себя во время Восхождения. И снова он ввинчивал величественную спираль своего полета в звездное небо, пытаясь познать Предел Своей Высоты, и с удивлением почувствовал, что предела этого нет. Родная планета превратилась в маленькую чуть светящуюся точку. Крылья его стали прозрачными и легкими, словно были сотканы из тончайшей паутины, инкрустированной светлыми точечками созвездий... И вдруг ему стало так одиноко без тех, кого он оставил на родной планете! И сам собой сложился айят: "И когда Звезды Небесные стали украшением крыльев моих, понял я, что Предел Высоты Полета находится не в пространстве, а в Любви моей"...
Таков был третий монолог Айса... Вопль в пустоту...
... Айс открыл глаза и увидел, что спираль больше не вращается, а сжимает его со всех сторон. И крылья его, распятые для полета, глубоко и прочно застряли в паутине, и ноги запутались где-то внизу, и руки оказались плотно прижатыми к телу. Он попытался освободиться, но ловушка только крепче стиснула его. Стало трудно дышать...
"Вот он и Предел, - констатировал Айс. - Что ж, я сам стремился найти его..."
Висела абсолютная тишина. Впрочем, нет. Все-таки слышался еле различимый посвист сквозняка в нитях паутины. Айсу показалось, что впереди сквозь зеленое свечение мелькают красные огоньки. Он вспомнил, как такие же огоньки бегали у него перед глазами там, на склоне, когда он совершал Восхождение. Какие однообразные галлюцинации... Но почему галлюцинации? Ведь так же светятся и глаза Паука! Но у него только два глаза, а здесь целое созвездие: один, два, три, четыре... Нет! Они движутся, не сосчитать!..
Айс стал изучать рисунок паутины. Да, спирали стремились сойтись в одну точку, но это им не удалось, и от некоторого минимального диаметра они, продолжаясь, снова разлетались куда-то. Он видел это сквозь прозрачную сетку рисунка. Сам же Верховный Айяр был распят на паутине, перегораживающей воронку.
"Какая элементарная ловушка! - подумал он. - И я попался в нее, как какая-нибудь безмозглая тварь!.. Что ж, теперь меня, видимо, съедят... Или, если мы действительно уничтожили единственного хозяина этой ловушки, придется умирать от голода и жажды... Да... Веселенькая перспектива..."
... Кто теперь поднимется на Вершину? Айт? Айян?.. Кому-то придется это сделать - Стая не умеет жить без Верховного Айяра...
А рисунок спирали завораживал, затягивал сознание Айса в свои иллюзорные глубины, и он, спасаясь от отчаяния, не видел оснований сопротивляться этому влечению... Что ж, у него еще есть возможность сказать Последнее Слово в так и не состоявшемся РАЗГОВОРЕ...
... И Айс вспомнил свой последний вечер в родном гнездовье. Вот он входит в свое гнездо, наполненное розово-голубой мелодией.
- Айс! Наконец-то! - нежно обнимает его Айя.
- Айс! Айс! - щебечут дети, Айян и Айяна, протискиваясь под его крылья и цепляясь руками за его ноги...
"О Мать Мира!"... Тело Айса сотрясла судорога леденящего ощущения бесконечной разлуки. Паутина, реагируя на судорожные трепыхания жертвы, еще плотнее сжала Айса.
"Надо прощаться, - понял он. - Попался, как птенец... И поделом..."
... Он положил их рядом на один большой осколок. Айю в центре, Айяна и Айяну - под ее крыльями с двух сторон, где они любили прятаться... И лег рядом...
Саркофаг полыхал на солнце темно-багровым погребальным пламенем...
* * *
- Ты мне еще ответишь за Верховного! - полыхнув взглядом, пообещал Айяр Айт.
Разведчики, оглашая пространство тревожными криками, метались над скалами, прочесывая дно ущелья, внимательно изучали берега и течение бурного потока, вырывавшегося из-под скал.
"Ответишь... - тягостно вздохнул Айян. - Как тут ответишь?.. Только сложить крылья и..." Сейчас это казалось ему вполне достойным выходом. Он потерял сына, не уберег Верховного Айяра... "Придется тебе совершить Восхождение и заменить меня..." - вспомнил он прощальные слова Айса. Завещание, о котором никто не узнает!.. Нет, у Айяна нет ни сил, ни желания жить дальше... Какое уж тут может быть восхождение?!..
Как он посмотрит в глаза Айялы, когда она узнает о гибели их сына?.. После исчезновения Верховного Айяра затеплившаяся было надежда окончательно оставила вестового. Что-то неумолимое и страшное надвигалось на Стаю, засасывало ее в свое ненасытное нутро, как воронка водоворота... Воронка... И вдруг Айян вспомнил странное поведение Верховного перед паутиной, когда он, словно подчиняясь ее завораживающему зову, расправил крылья, чтобы взлететь... Но то было в пещере, где ловушка, действительно, затягивала. А здесь... Может быть, в уединении Айс понял, что он, Айян, был прав - именно Паук сожрал детей Стаи?!.. Ладно, монтажная группа находилась в глубине рудника, и ее ничего не стоило загнать в тупик. Но охрана?! Как могла стать жертвой Паука охрана?.. Этому нет никакого разумного объяснения!.. И все же...
- Паук, говоришь? - мрачно переспросил Айяр Айт. - Что ж, мы должны отработать и этот вариант. Показывай.
Айян и Айт с горящими факелами в руках быстро углублялись в мрак рудника. Еще два десятка твердокрылов спешили следом.
- Сюда! - свернул Айян к пещере Паука. Шаги его невольно замедлились. Он боялся увидеть страшное подтверждение своей догадки - растерзанное тело Верховного...
- Давай-давай! - подтолкнул его Айяр Айт.
- Факел! Там факел! - воскликнул Айян, заметив впереди характерное мерцание. - Верховный Айяр там! - Он бросился бежать, расставив в стороны крылья. - Верховный Айяр! Айяр Айс! - кричал вестовой.
Никто не откликался. Одинокий факел, потрескивая, догорал в расщелине стены.