***
Тарик просыпался медленно, осознавая, что не всё в порядке в этом мире. Ещё не открыв глаза, он явственно услышал надрывное карканье ворона за окном и шум крыльев, задевающих деревянную раму.
— Покой нам только снится, — недовольно проворчал Тарик, поднимаясь с постели и подходя к окну.
Приподняв створку и впустив надоедливую птицу, он подхватил перо, выпавшее из крыла, которое превратилось в лист бумаги. Почерк матери Тарик узнал сразу.
«Беда! — гласило послание. — Соглашение нарушено! Кто-то проник в одинокую башню, связанную заклятьем невидимости и неприкосновенности. А это, как тебе известно, не так просто сделать. Наконечник посоха с камнем разума похищен. Сын, тебе известно, для чего он может быть использован. Поговори с Дамиром. Нужно срочно разыскать остальные его части, пока не поздно. Вестар поможет. Как только обо всём станет известно Совету Гителан, проблем не избежать. Вновь собранный посох эсфира — слишком могущественная вещь. А в руках, что жаждут безграничной власти, ещё и опасная. И, пожалуй, поиск стоит начать с суровых северных земель. Я же пока постараюсь обнаружить след похитителя. Он магически одарён, но не всесилен».
Тарик встрепенулся, сон как рукой сняло. Письмо загорелось и рассыпалось пеплом, вылетая в приоткрытое окно. Лорд Блэкстэр медленно повернулся к ворону, смотревшему на него своими чёрными глазами-бусинами.
— Передай, что мы сделаем всё от нас зависящее. Пусть ждёт новостей. Лети!
— Что происходит, Тарик? — послышался голос Арлетты, которая была разбужена шорохами в комнате. — Солнце едва лишь показалось на горизонте.
— Вставай, — серьёзно сказал Тарик, глядя на заспанную супругу.
Арлетта по голосу супруга поняла, что произошло что-то серьёзное, и попыталась сесть на постели. Однако тело не слушалось и ломило.
— Уф! Тарик, я не могу встать, всё кружится и глаза закрываются.
Он подозрительно прищурился, подошёл к вплотную и внимательно осмотрел. Кожу Арлетты стало покалывать от такого горящего взгляда. Хлопнув себя по лбу, он вдруг воскликнул:
— Ну, конечно, зелье банши! Как же я сразу не догадался, когда ты внезапно заснула прям за столом!
Арлетта не разделяла его энтузиазма. Она ничего не соображала. В голове бил настоящий колокольный набат, а во рту сушило, как в пустыне. Она была настолько слаба, что не могла пошевелить ни рукой, ни ногой.
Тарик дёрнул за шнур, висевший у кровати, а сам, одеваясь на ходу, стрелой вылетел за дверь.
— Мортон! — воскликнул Тарик, столкнувшись у самой лестницы со слугой, который спешил на зов.
— Да, я здесь, лорд Блэкстэр.
— Пошли кого-нибудь в деревню за Крисаной, моя супруга плохо себя чувствует.
— Будет исполнено.
Но Тарик уже ничего не слышал. Он поспешил к покоям Дамира и громко постучал.
Через минуту дверь бесшумно отворилась, и на Тарика уставился недовольный неожиданным пробуждением брат.
— Ты чего в дверь молотишь, заблудился? — пробурчал он.
— Немедленно одевайся и спускайся вниз, — серьёзно глядя на брата, произнёс Тарик. — Да, и разбуди Аурелию.
Он развернулся и направился в сторону лестницы, не прибавляя более не слова.
Дамир натянул штаны, рубашку и уже обувал сапоги, когда нежный голос за спиной произнёс.
— Я всё слышала. Случилось что-то очень серьёзное и нехорошее, да? Поспеши к Тарику, он ждёт тебя. Я, как оденусь, сразу спущусь.
— Не волнуйся и не торопись, — проговорил Дамир, выходя из комнаты.
Полчаса спустя за ранним завтраком Тарик объявил:
— Дамир, ты отправишься со своими людьми в замок Велор. Я подожду Вестара, и мы поспешим в холодные земли.
— А вот и я, — объявил Вестар, входя в зал.
— Ты виделся с Мегарой? — спросил Тарик.
— Естественно. Ей пока не удаётся выйти на след похитителя. Она просила передать, что здесь явно не обошлось без тёмных заклинателей. Они подтёрли всё за забой.
— Тарик, — обратился Дамир к брату, — может, я поеду к Ларвии? Она же как видит тебя, так готова из белья выпрыгнуть.
— Успокойся. Чтобы она не завладела моим беззащитным телом, со мной едет маг. К тому же её ждёт сюрприз, ведь Вестар гораздо более привлекательный, чем я.
— Ну, я прямо-таки польщён, — с иронией в голосе, отозвался маг. — Уж не собираешься ли ты меня ей подарить?
— Нет, конечно. Однако твоё присутствие рядом хоть отвлечёт её внимание от моей персоны.
Вестар громко фыркнул.
Слушая мужчин, Аурелия нахмурилась.
— Что с тобой? — поинтересовался супруг. — Что тебя тревожит?
— Мне страшно. Не к добру всё это.
— Я знаю, что покой твоей души нарушен. Но прошу, не поддавайся унынию, — улыбнулся супруге Дамир. — Мы обязательно найдём пропажу.
— Доброе утро, — вежливо произнесла Крисана. — Лорд Блэкстэр, отвар помог вашей супруге. Она скоро присоединится к нам.
— Вестар, что вещают древние руны? — спросила целительница.
— Ничего утешительного. Враги скоро проявят себя. Смерть всегда подкрадывается незаметно, — ответил маг, глаза которого изменились и стали похожи кошачьи, сияя потусторонним светом.
Аурелия охнула.
— Откуда будет нанесён первый удар? — задал вопрос Тарик.
— Я не вижу самого нападения. На моей памяти такое чудо впервые. Чувствую смерть рядом, но надёжно сокрытая прочной завесой тумана.
Снаружи послышался топот и лошадиное ржание. Воины, громко разговаривая, начали собираться в дорогу, осматривая доспехи и оружие.
========== Глава 15 ==========
— Как исчезла? — воскликнул Тарик. — Куда она могла деться из своей комнаты?
Хельга стояла тихо, как мышь, с опущенной головой и комкала подрагивающими пальцами передник. Именно ей выпала нелёгкая доля сообщить Тарику о пропаже супруги.
— Тише, Тарик, спокойнее, — попросил Дамир. — Хельга же не виновата в том, что не нашла Арлетту в комнате. Сейчас отдам распоряжение, и её найдут.
Аурелия взволнованно смотрела на мужчин, не зная, что и думать. Арлетте некуда было бежать. Да и не собиралась она.
Пока братья вели разговор, Вестар отошёл к стене, положил руку на холодные камни и закрыл глаза, прислушиваясь. Немного постоял, снова открыл, и, нахмурившись, громко сказал:
— Не найдут. Её нет в стенах замка.
— Что? Ты о чём? Выкладывай всё начистоту, — твёрдо произнёс Тарик, но в его голосе слышалось напряжённое ожидание.
— Тут нечего рассказывать. Каким-то чудесным образом она покинула замок. Ну, или ей помогли это сделать.
— Но стражник сказал, что никто, кроме слуг, не спускался и не поднимался по лестнице, — тихо проговорила Хельга.
— Не улетела же она в окно?! — взвился Тарик.
Вестар прикрыл на мгновение глаза, а когда снова открыл, они изменились и сияли призрачным зелёным светом. В зал, через небольшую щель незакрытой двери, буквально просочилась чёрная пантера.
— О! Вот и решение! — обрадовался Дамир. — Вестар пустит Тень по следу Арлетты.
— Если девушка шла сама, то будет толк, — отозвался маг, — а если нет, это бесполезно. К тому же на улице Тень след потеряет, ведь там льёт дождь. Однако попробовать можно.
Он щёлкнул пальцами, привлекая внимание кошки. Она подняла лобастую голову, посмотрела в глаза хозяина, потом заворчала и на мягких лапах потрусила к выходу. Все поспешили за ней. Однако, как и предполагал Вестар, их ждало разочарование. Тень моментально взлетела по лестнице, прошлась вдоль всей комнаты и замерла у кровати, обернувшись на мага.
— Ну, чего и следовало ожидать, — задумчиво проговорил Вестар, — девушка ушла не на своих ногах. Последний раз она стояла вот на этом самом месте, где сейчас находится Тень.
— Да что здесь произошло?! — зло выплюнул Тарик.
— А вот это знает она, — сказал вкрадчиво маг, и, выбросив вперёд левую руку, схватил пятившуюся к двери Хельгу за шею, резко вздёрнув вверх.
Та забилась в плену, как раненая птица, суча ногами в воздухе и хрипя. Аурелия за спиной Дамира громко ахнула.
— Говори, или я сожгу тебя заживо, — спокойно сказал маг, швырнув служанку к ногам Тарика. — Не стоит испытывать моё терпение.