— Ау, Малика, поешь. В пути силы ещё понадобятся, — заметил Тарик. — К Ущелью Теней путь неблизкий.
— Да я уже насытилась. Просто задумалась. Как ты считаешь, есть ли такая уж необходимость для Яса-Кейрана ехать с нами?
— Ну, я впервые сегодня услышал из вашего громкого разговора с Вестаром, что мой брат — его кровник, а значит эльфар имеет все основания проследить лично за его возвращением.
— Я не верю в виновность Вестара. Он кто угодно, но не хладнокровный убийца.
Тарик внимательно посмотрел на брата, который сидел к ним боком и забавлялся с маленьким златорогом у входа в беседку, то и дело посмеиваясь. У козлёнка уже появились маленькие рожки, и он упорно лез бодаться к магу.
— Ты не поверишь, но я мало знаю о своём старшем брате. Он был рядом, сколько себя помню. Однако, несмотря на пробелы в его жизни, я тоже не верю в намеренное убийство и злой умысел. Ответ на этот вопрос знают участники тех событий. Возможно, нам ещё посчастливится узнать, что же произошло тогда на самом деле. Но раз Яс-Кейран позволил ему спокойно жить, и сразу не потребовал бой чести и испытание камнем правды, он понимает, что не всё так однозначно, как виделось другим.
— Господа, если все готовы продолжить путь, то можем выдвигаться, — бодро сказал Яс-Кейран, спускаясь со ступеней и на ходу надевая перчатки.
Он успел переодеться в более удобную чёрно-белую одежду, а волосы собрал в высокий хвост, что, по мнению Малики, усилило его сходство с классическими земными эльфами, про которых любила запоем читать Арлетта. Также она заметила, что сейчас, обращаясь ко всем, смотрел эльфар только на Вестара. Маг, видимо, почувствовал пристальный взгляд, повёл плечами и поднялся. Яс-Кейран быстро развернулся и буквально влетел в седло подведённого под уздцы серого в яблоко жеребца, уверенной рукой направляя вперёд.
— Она ждёт, — коротко бросил он остальным.
— Кто ждёт? Чего ждёт? — спросил Доминик.
Вестар не стал отвечать, он просто прикрыл глаза и повёл головой, прислушиваясь к деревьям и шелесту лесных трав.
— Да, Мегара ждёт у старых камней.
Малика недовольно поджала губы, а Доминик раздражённо поправил меч на поясе. Оба не желали этой встречи. Каждый из них хорошо помнил про зелье ведьмы и его последствия для их супружества. Тарик же просто улыбнулся и присоединился к Вестару и Дамиру. Он сейчас был рад любой помощи.
— Надеюсь, эти двое, — Доминик стрельнул глазами в сторону эльфара и мага, вставших друг за другом, — усмирят буйный нрав до окончания дела?
— Храни нас звёзды от выяснения ими отношений, — тихо прошептала Малика.
Ехали они долго, но на этот раз без приключений. Тень бежала впереди, то появляясь из-за кустов, то снова исчезая среди густо растущих деревьев. Удивительно, но животные никак не реагировали на присутствие рядом кугуара, что озадачивало Малику. В другом мире животные сторонились хищников. Но она, глядя на пасмурные лица присутствующих, не располагающие к беседе, решила помолчать. Ближе к вечеру оглушительные раскаты грома огласили окрестности, возвестив о приближении дождя. Небо потемнело и затянулось. В воздухе, наполненном запахами леса и цветов, появилась особая свежесть.
— Камни уже близко. Успеем. Там у восточной стены есть вход в пещеру, — громко сказал Яс-Кейран.
Не успели они расседлать лошадей и войти в пещеру, как хлынул дождь. В пещере было сухо и тепло. Горел большой огонь. Танцующие языки пламени поднимались высоко вверх, пожирая сухие поленья. От противоположной к выходу стены отделилась женская фигура, выходя на свет.
— Как всегда прекрасна, — учтиво сказал эльфар, делая шаг навстречу и целуя кончики пальцев верховной ведьме.
Стража молча поклонилась и расположились слева от костра, подальше от ведьмы. Мужчины разложили плащи прямо на земле и сели отдыхать после долгого дня, проведённого в седле. Доминик и Малика так же холодно поприветствовали Мегару. Тарик и Вестар, наоборот, подошли к ней и по очереди радушно обняли её. Дамир спокойно поздоровался, присел и стал открыто рассматривать женщину, слава о которой шла впереди неё самой.
— Присядь к огню, мама, — предложил Тарик.
— Мама?! — воскликнул Дамир. — Верховная ведьма — твоя мать? Ты никогда не говорил!
— А ты не спрашивал, братец — усмехнулся Тарик. — Спросил бы прямо, то получил бы исчерпывающий ответ.
— Я думал, что ты сам однажды расскажешь. Однако ты ловко избегал всех разговоров о своей семье, сказав лишь, что у нас один отец, и у тебя есть ещё старший брат.
— Сейчас не время, мальчики, выяснять, кто кому и кем приходится, — прервала их Мегара. — Мне шестикрылка на хвосте принесла, что вас с нетерпением ждут в Ахероне. Посох и камни у вас, я это знаю и чувствую, но вот кольца, что ветер рассыпал по выступам Бездонной пропасти, теперь собраны вместе. И собрал Асмодей.
— Ну, это не так уж плохо. Этот демон не любит это измерение, предпочитая проводить время в Лите Нифльхейма, — сказал Тарик.
— Плохая новость в том, сын, что он решил обменять кольца. И теперь они у Велиала. И плата за них будет соответствующая. Он прекрасно знает их важность. Этот демон заключил сделку с Драксом. Я попыталась уговорить его разорвать её, но он не рядовая сошка, а один из тёмных князей. У него своя игра.
— Значит, отказал, — произнёс цокнув языком Вестар. — Цель Дракса понятна — собрать жезл Эсфира. А вот какая цель у Велиала?
— Не об этом думаешь, Амадей-Вестар, — строго сказала Мегара. — Если посох будет собран и очищен от энергии бывшего владельца, то это грозит большой бедой. Можно вмешаться в жизнь и судьбы народов разных измерений и натворить таких дел, что потекут реки крови, и море ненависти станет могилой для целых рас, что захлебнутся в потоке распрей, войн и вражды.
— Так поэтому ты уничтожила жезл, доверив его части ветрам хаоса? — спросил Тарик.
— Да, однажды я совершила большую ошибку. Жезл власти принадлежал мне по праву. Почувствовав себя всемогущей вершительницей судеб, я решила разлучить одну любящую пару. И не в своём времени, а в будущем. Ну, да всё по порядку. Без подробностей здесь никак не обойтись. Я долго живу, и в один из дней заскучала. Когда много власти и практически бессмертна, то тебя слушают и боятся. Постоянное угодничество наскучило, каждодневная рутина приелась, и я решила развлечься. На тот момент я давно рассталась со своим любовником и чувствовала себя свободной от всех обязательств. От праздности и безделья мне пришла в голову идея наведаться в будущее, и там я случайно встретила удивительной души человека. Я знала, что красива и гордилась ей, но он устоял против соблазна. Магнус был на самом пике мужской силы и привлекательности и, как на зло, счастливо женат. Но это обстоятельство лишь подстегнуло мой интерес. Его супруга имела зачатки тёмной магии, но, похоже, не знала об этом. Да, это была будоражащая кровь охота. И желанный трофей — покорённое сердце человека — так и манил. В какой-то момент я поняла, что вот-вот достигну цели, но случилось непредвиденное. Супруга Магнуса носила под сердцем ребёнка. Собрав всю ненависть и боль разбитого сердца, она прокляла меня. Тогда я подумала, что проклятье отскочило, ибо мои магические щиты были действительно сильны, но я ошиблась. Но об этом после. Узнав о ребёнке, Магнус сделал свой выбор. И, как вы понимаете, не в мою пользу. Оскорблённая и уязвлённая, я ушла с гордо поднятой головой в своё время, но на этом не успокоилась. Я снова вернулась к своему избраннику, но задолго до встречи с женой. Мне хотелось стать для него единственной и неповторимой.
— Ох уж эти женщины, — проворчал Доминик.