— Не мешай, — одёрнула его Малика.
Мегара обвела всех печальным взглядом, и улыбнулась притихшим Тарику и Дамиру.
— Я решительно изменила внешность, став ослепительной светловолосой нимфой с большими карими глазами и пухлыми губами. Отправившись в прошлое, я слегка промахнулась и попала в то время, когда Магнус был юн и горяч, как раскалённые угли. Можете не верить, но я не огорчилась. В юности тоже есть своё очарование. Я получила его. Мы провели много времени вместе, и я даже хотела остаться в том времени с ним, но в один из дней почувствовала натяжение нити связи. Я была нужна старшему сыну. Ему было плохо. В пылу страсти и погони за удовольствием я забыла, что я далеко не так молода, и у меня есть своё прошлое и семья. Я ушла. Просто взяла и исчезла из жизни Магнуса. И больше с ним не виделась до самой его смерти.
В пещере наступила гнетущая тишина. Все сидели потупившись, глядя в землю, и только Тарик и Дамир горящими глазами смотрели на Мегару.
— Да, мальчики, я вмешалась в начертанный ход событий, чего не должна была делать. Я сказала тебе, Тарик, что Магнус из Данорада — твой отец и отец Дамира, но не сказала, как именно так получилось. Уходя из прошлого, я не думала, что уношу его частицу в себе. А когда узнала, то поняла, как порой жестоко играет нами судьба, и какую цену приходится платить за свои дела. Ибо, когда Тарик родился, спящее проклятие матери Дамира начало своё разрушительное действие. Тарик рос слишком быстро, а значит должен был быстро состариться и умереть. Я перерыла все старинные книги и свитки в поисках отмены проклятия, но нигде даже упоминания о таком не было. И когда я полностью отчаялась, то воззвала к духу ледяного дракона. Если он ещё не покинул Галианту, то мог отозваться на призыв.
— И?.. — не выдержал Дамир.
— Тогда он не ответил. Но однажды Тарик, который достиг в четырнадцать уже зрелого возраста по телу и уму, пришёл домой, весь белый от инея. И это среди лета! Он не мог ничего вспомнить, только протянул свиток с древним текстом, а сам тут же упал на лавку и уснул. В свитке рассказывалось о таком заклинании, о его преображении и отмене. Дракон дал понять, что преобразил заклинание. Тарик останется молодым до тех пор, пока не встретит ту, что растопит лёд души. И только тогда он заживёт обычной человеческой жизнью и последует его полная отмена. Простите меня, мальчики. Я разрушила чувства Магнуса и Леи, лишив тебя, Дамир, счастливой семьи. И наградила, тебя, Тарик, холодным сердцем, не умеющим искренне любить и радоваться жизни. Понимая, что если жезл Эсфира попадёт не в те руки, то, что произошло со мной, будет лишь каплей в море, я решила избавить мир от него. На руинах древнего святилища, что скрыт магией от хожалых дорог, я со всей силы ударила жезл об алтарь. От силы удара и схлестнувшейся магии плита алтаря раскололась. Отскочил наконечник жезла, посыпались камни и съехали кольца небесных светил. Вызвав ветра хаоса, я отдала все части жезла им на откуп, чтобы никто не мог найти их и собрать жезл заново. Однако каким-то образом Дракс узнал об этом могущественном артефакте, и что я была последней владелицей. Оно и понятно, все упоминания о нём не уничтожить по одному лишь своему желанию. Он счёл себя вправе владеть этой мощью и попытался поторговаться со мной за жезл. А когда узнал, что с ним стало, то пришёл в ярость. Как он узнал про камень разума, скрытый заклятьями от завидущих глаз в Одинокой башне, не знаю. Однако знаю, что помогает Драксу в деле воссоздания жезла тёмная фейри. Она очень сильный маг крови. Пока мы опередили их, не дав собрать все части жезла воедино. Без чёрного посоха всё бесполезно.
— А почему не сжечь посох? — спросил Дамир. — Нет посоха — нет жезла.
— Дело в том, что он не горит, не тонет, не ломается. Уничтожить его можно триединством. Добро, зло и эсфир.
— И что это значит?
— Ответ знает Высший Совет Гителан. Но к нему обращаться нужно после освобождения Арлетты. Ибо если у нас не будет нужного шимори, то и держать пленницу живой им ни к чему, — ответил Вестар. — Мне вот интересно другое. Почему я чувствую части жезла, знаю, где они, и как их найти?
— Когда придёт твой час, тогда поймёшь, не раньше. Я эту историю рассказала, чтобы вы поняли, что моё властолюбие и себялюбие — это одно, а вот у Дракса желание власти непомерно. И если жезл возродить, то только Высший совет добра и зла сможет остановить хаос, что грядёт за этим.
— Всё это понятно, но какая роль во всей этой свистопляске отведена моей дочери? — спросила Малика.
— Арлетта выбрана не случайно. Она твоя дочь и если бы жила в Галианте, то именно ей бы выпала честь носить метку хранительницы.
— А метки-то как раз нет. О, Духи предков, её же могут убить в любой момент! — Малика вскочила на ноги.
— Метки нет, но она невинна и нужна Драксу живой, — сказала Мегара. — Для многих сложных обрядов нужна жертвенная кровь невинной девы.
Все глаза присутствующих обратились на Тарика.
— Ну, и чего вы так смотрите?! Не силой же мне её было сажать на себя! Арлетта шарахалась от меня по углам как мышь от кота.
— Что же, во всём этом есть и хорошее, — пробормотал Доминик. — Видимо, благодаря благородству Тарика наша дочь ещё жива.
— Именно, — подтвердила Мегара. — Будь она не девственна, то её ждала бы участь вдовы Монтраваль.
Яс-Кейран лежал на боку у костра, подперев голову рукой, и спокойно наблюдал за происходящим вокруг. Он смекнул, что девчонка Велоров играет решающую роль в будущей развязке событий, и решил сделать всё возможное, чтобы её спасение обошлось лишь малой кровью. Дождь к утру закончится, а дальше их путь по Ущелью Теней. Но с того мгновения, как они войдут в Долину мёртвых, обо всём узнает Совет Гителан, ведь это запрещённое для посещения живых место. Всё внимание Великих будет приковано через зеркало правды к ним. Не самая радужная новость, но выхода всё равно нет. Через ядовитые топи они не пойдут. А значит, путь только через портал.
========== Глава 18 ==========
Арлетта приподняла тяжёлую голову. Перед глазами всё плыло от невыплаканных слёз, а горло нещадно саднило от надрывного крика. Сейчас она лежала на жёсткой скамье, куда её перенесли после того, как отвязали от стола, после осмотра повитухи. Боже, такого унижения она не испытывала никогда. Арлетта снова почувствовала, как краска стыда прилила к щекам, едва она вспомнила себя распятой, с широко раздвинутыми ногами перед мерзкой горбуньей, Химерусом и двумя ящероподобными, что силой обездвижили её. Девушку против воли передёрнуло, когда она снова представила, как мозолистые грубые руки касались обнажённой кожи и ощупывали её изнутри. Когда все ушли, и что ещё с ней делали, Арлетта не знала, ибо её погрузили в сон. Постепенно придя в себя и вернув ясность мысли, она приподнялась на локтях, сполна ощутив прохладу подземелья. Горестно всхлипнув, Арлетта села, натягивая порванную ночную рубашку на согнутые и подтянутые до самого подбородка колени. Ей было холодно, одиноко и страшно. Арлетта прекрасно понимала, что никто её не собирается превращать в рабыню или удерживать заложницей до уплаты выкупа. Никакого выкупа не будет, ибо ей предстоит умереть. А пока она жива лишь благодаря тому, что является приманкой для мамы и Тарика.
«Господи, — мысленно взмолилась она, — когда-то я не верила в сказки, но они существуют. Я не верила в магию, но она есть. Если и ты где-то рядом и всё видишь, то прошу, пусть всё закончится хорошо. А я смирюсь с тем, что больше не вернусь в мир, который всегда считала родным, и постараюсь принять эту новую реальность. Я стану Тарику любящей верной женой и надёжным другом. Только прошу, подари нам обоим этот шанс встречи. Для тебя это несложно, а для меня — жизнь или смерть!»
В это самое мгновение в замке Данорад в поту проснулась Аурелия. Она словно через огромное расстояние почувствовала боль и смятение сестры. Аурелия сжалась в комок, обхватила себя руками и уставилась в темноту невидящим взором. Она не знала, что разбудило её, но в мыслях сразу возник образ Арлетты. Аурелия изо всех сил пожелала сестре не отчаиваться и быть сильной, такой же, как она ей запомнилась, ведь помощь уже в пути. Нужно лишь немного подождать, и её непременно освободят. Она искренне верила, что у Тарика, Вестара и их родных всё получится, и Арлетта вернётся домой целой и невредимой. А вместе с ней, конечно, и Дамир. Перед отъездом супруг обещал, что сделает возможное и невозможное, чтобы выжить, ведь дома его будет ждать прекрасная молодая супруга, с которой он намерен жить долго и счастливо.