— Что с тобой?
— Ничего, — маг затравленно отвёл взгляд от пытливых глаз.
«Только бы не догадался, — обеспокоенно подумал Вестар. — Как же так получилось, что я не понял себя, а Яс-Кейран раскусил на раз?»
— О…
— Перестань лезть в мою голову, — вскинулся маг, мысленно опуская плотную завесу на мысли и наглухо закрываясь.
— Извини, привычка.
— Плохая привычка, — проворчал он. — Доволен?
— Что ты! Довольным я буду после того, как мы спокойно поговорим наедине и всё проясним.
— Нам не о чем говорить и нечего выяснять.
— А вот я думаю, что есть. И если тебе станет легче, то я виноват не меньше в её гибели, хоть и не моя рука нанесла решающий удар.
Вестар посмотрел на остальных, замечая, что люди прислушиваются к их разговору, и отвернулся, дав тем самым понять, что не намерен продолжать беседу. Яс-Кейран всё понял и прежде, чем отъехать, склонился к самому уху мага и прошептал:
— Мы обязательно вернёмся к этому разговору. Тебе не удастся избежать его. Но я терпелив и ещё подожду.
Вестар поджал губы, но ничего не ответил. Его взгляд всё так же был устремлён в сторону.
***
Арлетта потеряла счёт времени в застенках каменной темницы, в которую не проникал солнечный свет. Внутри постоянно царил полумрак. Она не знала, день сейчас или ночь — всё смешалось. Сегодня, после ещё одной странной процедуры, ей снова приснился кошмар. И сейчас, вырвавшись из объятий сна, она лежала на скамье, пытаясь успокоить гулкое сердцебиение и расшалившиеся нервы. Отдышавшись, Арлетта подняла тонкие руки и посмотрела в тусклом свете факелов на символы, тщательно нанесённые старой ведьмой, которые теперь украшали её тело. Странные рисунки мерцали и напоминали руны. Возможно, это и были руны, просто в её мире таких нет. Она, как и накануне, отчаянно сопротивлялась, но её попытку быстро пресекли, влив в рот какую-то дрянь. Всё тело сковало. Оно стало тяжёлым и неподвижным. Язык как будто прилип к нёбу, лишая возможности говорить, при этом разум оставался ясным. Арлетта прекрасно всё видела и понимала, что вокруг происходит. И, как в прошлый раз, это действо не обошлось без присутствия Химеруса. От его голодного алчного взгляда ей до сих пор было не по себе. Арлетта хорошо запомнила его слова о вкусе своей крови и знала, что тот дрейфует рядом, как голодная акула в надежде вскоре поживиться. Чуял беспомощность жертвы, гадина. Сколько у неё ещё осталось в запасе дней или часов, Арлетта не знала, но осознавала, что ещё тщательно готовят к важному для ящероподобных событию. Вот только к какому, её, конечно, не посвятили.
«Господи, если всё-таки решил дать мне умереть, то пусть это произойдёт быстро!»
За дверью послышался шум. Поворот ключа, и в темницу вошёл страж. Игнорируя пленницу, он поставил кубок и глиняную миску с едой на стол. Арлетта села на скамье и зорко наблюдала за его действиями.
— Эй ты, вставай! Иди есть.
— И почему здесь одни мужики? Куда все женщины подевались? — произнесла девушка, подходя к столу.
Громадный ящер гоготнул.
— Какие же вы недалёкие, людишки, — заявил он, складывая руки на мощной груди. — У нас нет и не было никаких женщин.
— Как это? — удивилась Арлетта, забирая глиняную миску со стола и возвращаясь на деревянную скамью. — А как же дети?
— Они выходят из яиц, отложенных в гнездо шимори.
— То есть ты хочешь сказать, что их откладывает мужик?
— Именно.
— А как вы решаете, кто будет э… мамкой?
— В честном бою. Вызываем приглянувшегося шимори в круг. Кто окажется слабее, тот и станет принимающим.
— Дурдом! Мужики несут яйца, — пробурчала она, поедая тёплую похлёбку, на удивление, съедобную.
— Говорю же, вы недалёкие бесполезные существа, не видящие дальше своего носа. Ваше место у ног сильных.
— Ага, размечтался, — она вскинула глаза на монстра и ухмыльнулась. — Что бы ты тут не говорил, а людей намного больше, чем ваших шимори.
— Вот этой ошибкой мироздания мы и займёмся в ближайшем будущем.
После этих слов Арлетта разом перехотела есть, отставив полупустую миску на скамью. Шимори забрал её и вышел вон, оставив девушку наедине с невесёлыми мыслями.
***
— Фух, наконец-то добрались! — воскликнул Дамир. — Вот только местность тут какая-то нездоровая. И запах отвратительный. Словно кто-то давно издох и разлагается.
Он с подозрением посмотрел на пузырящуюся в двух шагах зелёную воду и на хилую болотную растительность. А чуть дальше так и вовсе росли не деревья, а корявые монстры из страшных историй. И это настораживало.
— И как же мы через эти гиблые места пробираться будем? — задал вопрос один их воинов. — Чует душенька, что это верная погибель.
— Никак, — осадил его Вестар. — Через болота пройти невозможно. Ядовитые испарения убьют любого, кто осмелится сунуться в мёртвые земли.
— Да уж, стоило пройти Долину мёртвых, чтобы попасть в капкан ядовитых болот, — глухо произнёс Тарик. — И как нам быть?
— Нужен портал, — спокойно ответила Мегара. — Другого не дано. Яд топей быстро убьет людей. Остальные ещё помучаются, но итог предрешён. Не зря Совет Гителан Ахерон схоронил на самом краю света.
— Вот только зря. Они всё равно нашли лазейку, — заметил Тарик.
— Значит, портал, — задумчиво сказал Вестар.
— Но ведь тогда нужна жертва! — перебил его Доминик. — Вряд ли кто-то захочет добровольно расстаться с жизнью ради сомнительной победы впереди.
— Да, немного же в тебе веры, — с сарказмом в голосе заметила Малика. — Это вдохновляет.
Внезапно Тарик развернулся к Ясу-Кейрану:
— Ты ведь можешь! Я вижу! И без жертвы.
— Могу. Однако, прежде, чем мы начнём, хочу предупредить, что за нами давно наблюдают. Мы прошли по земле, где живым нечего делать. И сейчас стоим на границе запретной зоны. Далее ход заказан. И если я открою дорогу в закрытый для посещения город, а мирного соглашения всё ещё нет, то это сочтут провокацией. Всё внимание правящего совета сейчас на нас.
— А похищение моей дочери как называется?! — разозлилась Малика. — Эти драконоподобные сами начали. Никто их на территорию замка Данорад не приглашал. Она тайно нарушили запрет покидать Ахерон.
— То есть все готовы отвечать за свои действия перед Советом Галианты, коль придётся? Правильно я понимаю?
— Да, — ответил за всех Тарик.
— А перед Высшим Советом Гителан?
— У них есть всевидящее зеркало, не так ли, Яс-Кейран? — усмехнулся Вестар. — Значит они всё прекрасно знают, однако пока не вмешиваются. Думаю, это своеобразное разрешение на дальнейшие действия.
— Верно. Приступим. Мне нужна добровольно пожертвованная кровь родных девушки.
Мегара плавно выступила вперёд, на ходу снимая заплечный мешок и вынимая из него широкую ритуальную чашу, на которой были в соответствующем порядке нанесены руны. Доминик первым протянул руку. Ему было неловко за высказанные ранее сомнения в удаче их миссии и потому он решил показать свою готовность идти до конца на деле. Яс-Кейран вынул из-за пояса нож с чёрной рукояткой и провёл острым лезвием по раскрытой ладони лорда Велора. Тёмная кровь потекла в чашу, подставленную Мегарой. Руны вспыхнули зеленоватым светом, словно питаясь живой энергией. То же самое ждало и Малику. Она тихо охнула, но осталась недвижима, отдавая свою кровь. Смешав её в чаше, эльфар стал нараспев произносить заклинание на неизвестном языке, одновременно с этим создавая на земле большой круг кровью. Едва его голос стих, круг засветился.
— Все внутрь. Тесно прижмитесь друг к другу. У нас только одна попытка. Закройте глаза, иначе ослепнете.
Он последним вошёл в круг, обхватив руками стоящего боком Вестара. Раздался треск молний и гул, а потом громкий хлопок, и они исчезли. Оставленные без седоков лошади кинулись врассыпную.