— Умеешь ты убеждать, — хмыкнула я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.
Не первые, но с этими больше не было так тяжело, как прежде.
— Я слишком много видел, — поцеловал он меня в висок. — И слишком много знаю.
— Песчаный лев… — протянула я, всхлипнув.
— Песчаная львица, — вернул он мне комплимент.
Ответить я собиралась, но не успела. Командный ожил, пробив выставленную блокировку:
— Капитан, угроза нападения! В секторе базы четверка архов. Предварительно — СиЭс!
— Демоны тебя… — отшатнулась я от Индарса, тут же встретившись взглядом с вошедшим в каюту Рокасом. — Сколько в сопровождении? — спросила уже у него.
— Два супертяжа, — мгновенно откликнулся верный.
— Таши? — во взгляде императора не было ничего, кроме предвкушения.
Звезды…
Я помнила, они всегда манили его. Звезды и бой, в котором он чувствовал себя живым.
Сейчас меня это мало касалось.
При подходе к базе — двенадцать вымпелов. Императорский флагман и его поддержка в их число не входили. На стапелях — моя группа. Сколько у ремонтников я не знала, но это и не имело значения.
Четверка архов…
Залетные? Разведка?
Опасны и сами по себе — нанести удар и уйти в сверхглубокое погружение, было очень действенной тактикой, — и в варианте, когда за ними могли появиться дорги…
— Капитан… — поторопил меня демон.
— Заткнись, — попросила я, продолжая мысленный расклад.
Уничтожить четыре арха — не проблема, а дальше… Заблокировать связь не успеем, координаты уйдут… Отсрочка? Час? Два? Три? Это в том, в первом из двух возможных вариантов. А если второй…
Если второй, то счет шел на минуты…
— Дарил, — приняла я решение, — группе — готовность-один. Император Индарс, — не дождавшись ответа, повернулась к старху, — я передаю на согласование требование об эвакуации базы.
Он — молчал, просто глядя на меня…
Император. Друг. Мужчина, который мог, но так и не стал возлюбленным…
И — единственный, кто позволил себе произнести слова, заставившие меня задуматься…
Не о прошлом или будущем — о настоящем.
— Я поддержу вас, лидер-капитан, — первым отвел он взгляд.
Поднял висевший на спинке кресла хинар… Рокос помог надеть, протянул широкий пояс.
— Чтобы мы всегда возвращались, — расправив складки, Индарс наклонился, взял свой бокал, опорожнил двумя крупными глотками и… повторил… уже мне в спину: — Чтобы мы всегда возвращались…
Не заклинанием! Приказом… Для нас с ним!
Ее кабинет находился на четвертом этаже стоявшего напротив службы аркатов Управления, Шторма, как и Низморина, на пятом, но оба, когда была нужна, предпочитали спускаться к ней, а не вызывать к себе.
Сначала Элизабет пыталась возмущаться, сетовать, что мешают работать (неправда, но как аргумент принималось), даже пару раз указывала на дверь, но… В варианте Валеры иногда помогало, а вот с генералом — нет. Со Штормом и в полковниках было непросто, а с новыми нашивками, да в собственных начальниках…
— Значит, Ирдари, — вздохнула она, отведя взгляд от внешки, на которой просматривала принесенные генералом материалы. Сдвинула лежавший перед ней лист бумаги, на котором было лишь одно слово…
Кэтрин…
Первая и единственная ниточка…
— Ирдари, — Шторм от окна не повернулся, продолжал изучать искаженное защитным полем отражение кабинета в темном стекле. Еще не ночь, но Лаймэ уже давно скрылась, оставив после себя лишь мрак. — Демоны подтвердили. Несколько четких характеристик по метеорологическому куполу. Да и спектр звезды…
Он замолчал, не закончив фразы, оставив тишине все, что мог, но не считал нужным говорить…
Несколько месяцев кропотливой работы, собираемой по крохам информации…
Прокол Ларкина казался случайностью, но ни Шторм, ни Элизабет не обольщались. Бывший глава «Траш» подобных ошибок просто так не совершал…
— Насколько я в курсе, наши позиции на Ирдари сильными не назовешь… — Лиз откинулась на спинку кресла, попыталась расслабиться.
Кэтрин Горевски… Все на ушах, но случай из тех, когда результат обратно пропорционален усилиям.
— Фархад зарядил своих, но…
Удивительно зрелище… не растерянный — ушедший глубоко в себя Шторм…
Если бы не повод…
— Я не увидела заключения спецов… — Оперативка обновилась… вроде и не смотрела, да только взгляд машинально зафиксировал изменения…
Пылало везде, но сейчас ее больше всего интересовали два сектора. Окраины, способные стать еще одним рубежом в пусть и весьма относительном, но тылу и… система Баркот, где под командованием Злобина разворачивались эвакуационные лагеря.