– А кто будет пилотировать Джейка?
– Я что-нибудь придумаю.
– Не проще ли включить меня в состав команды? Если уж вы думаете, что я справлюсь с такой работой…
– Мне пришлось бы включить вас в «черный» состав – то есть как еще одного киборга, а человеческое самосознание не способно существовать в таких условиях.
– Вы понятия не имеете, на что способно самосознание человека тысячелетней давности, проведшего целую вечность в симбиозе с полуискусственным разумом, – передразнила его Ада.
– Вы понятия не имеете, на что подписываетесь, – зло отозвался капитан.
– Возможно, – вскинула подбородок писательница. – Зато я слишком отчетливо себе представляю, от чего отказываюсь!
Капитан остановил «Косатку», отключил соединения и пристально посмотрел ей в глаза. Хуже всего было то, что он слишком хорошо понимал, как сильно не хочет отпускать эту женщину.
– Мне нужно об этом подумать, – устало вздохнул он, откидываясь на спинку кресла.
3
Ада чувствовала все большее напряжение по мере того, как под брюхом К-5 проплывали кварталы незнакомых, даже непривычных с виду домов. И когда впереди вдруг мелькнули старые башни из красного кирпича, Ада судорожно вцепилась в руку капитана.
– Все! Хватит! Спускаемся! – выпалила она.
Капитан сверился с картой.
– По моим сведениям тут еще несколько десятков километров…
– «Нажми, водитель, тормоз, наконец! – почти прошипела писательница. – Ты нас тиранил три часа подряд!..»
Капитан сверился с внутренними часами, учитывая текущую квалификацию спутницы, вряд ли та могла определить время точнее.
– «Вставайте, граждане, приехали – конец: Охотный Ряд… Охотный Ряд!»
Интонация Ады показалась ему странной. Однако навигационная система «Косатки» уже углядела где-то отметку с обозначением топонима. Оно соответствовало названому. Машина встала, не дожидаясь команды, и убрала защитный купол. Ада сразу же выбралась наружу. От ее ног в воздух поднялось облачко пыли.
Слишком уж слажено действовали эти… «девчонки», так что капитан заподозрил даже, что изоляционный купол вокруг Ады работает нестабильно.
Писательница потопталась на месте и взглянула себе под ноги. Четкость оставленных следов, казалось, подчеркивала ее реальность в этом призрачном городе. И женщина принялась кружиться вокруг корабля пытаясь оставить их как можно больше.
– «Когда-то здесь горланили купцы, – напевала она. – Москву будила дымная заря, и над сугробами звенели бубенцы: “Охотный Ряд! Охотный Ряд!”»
К-5 дрогнула и медленно поплыла следом за ней.
– Похоже, ты понимаешь ее лучше меня, – заметил капитан, обращаясь к машине.
«Как женщина женщину…» – гордо отпечатала та на передней панели. Обычно модели с ИИ не использовали языковых интерфейсов при общении с другими кибернетическими организмами. Видимо, «Косатка» сочла, что Ада может их услышать.
– Тогда, может быть, скажешь, что у нее на уме? – хмыкнул капитан.
К-5 выдала 3D изображение ближайших строений, подсветив зеленым резко выделяющийся комплекс в центре. И было в нем нечто общее с теми руинами, у которых пришлось посадить челнок. Прежде всего непонятное стремление обитавших здесь людей бесконечно достраивать его одновременно по возможности сохраняя более древние части…
– Пожалуй, здесь я склонен с тобой согласиться, – кивнул капитан и, перевесившись через борт, похлопал по плечу завороженную спутницу.
– Если вас интересуют те доисторические постройки из красного кирпича, – обратился он к Аде. – Тут еще довольно далеко, может, подъедем?
– Представьте себе, – усмехнулась та. – Почти то же самое сказали мне подружки, когда мы гуляли здесь в школьные годы… – Ада вздохнула. – После этого мы полтора часа крались через пробку, а в итоге нам пришлось выйти на следующей остановке и большую часть пути все равно пройти пешком. Тогда я поклялась никогда не пользоваться транспортом в этом месте – и клянусь чем угодно – я сдержу свое слово! – она грустно усмехнулась и продолжила движение в прежнем направлении. – «Вот дымный берег юности моей… – писательница подпрыгнула, подняв в воздух тучу пыли. – И гавань встреч, и порт ночных утрат – вот перекресток ста пятнадцати морей: Охотный Ряд! Охотный Ряд!»
– Это что, песня? – вдруг смекнул капитан.
– Со слов: «Нажми, водитель, тормоз, наконец», – улыбнулась Ада. – Признайте, что вы не сразу заметили.
– Вы убедительно ее подали.
– Ситуация подходящая.
– Она была популярна?
– Пока не стала гимном.
– Вам нравятся парадоксы?
– Пожалуй, но в первую очередь я не хочу утомлять вас подробностями.