— Официально мне на этот вопрос все еще не ответили, — сказал директор Смит. — Но неофициально… как обычно, это вопрос власти. А какой главный атрибут власти? Что движет этим миром?
— Деньги, — сказал агент Джонсон. — Но я не понимаю…
— То, что я сейчас скажу, не должно выйти за пределы моего кабинета.
— Разумеется, сэр, — агент Джонсон догадался, что сейчас ему расскажут нечто важное. Нечто, что поможет расставить все по своим местам. Ну ладно, не все, но хотя бы кое-что.
Понимание мотивов начальства не менее важно, чем структурированные данные об объекте разработки. А может быть, и более. Кроме того, агенту Джонсону было любопытно.
— На что существует теневое правительство?
— На добровольные пожертвования, — сказал агент Джонсон, раздумывая, стоит ли брать в кавычки слово «добровольные».
— Вот именно, — сказал директор Смит. — На деньги, которые жертвуют ему наиболее богатые и уважаемые члены общества, столпы земли.
Разумеется, не просто так. За эти деньги они хотят что-то получить. Влияние. Отстаивание своих интересов. Кусочек власти. Сохранение стабильности.
Министерство финансов берет деньги у всех и лавирует между запросами тех, кто ему платит. По счастью, в спокойные времена делать это достаточно несложно, ибо массовый запрос столпов общество состоит как раз в том, чтобы спокойные времена продолжались как можно дольше, а с остальными нюансами уже можно работать.
Вот в периоды смуты все осложняется настолько, что и внутри самого министерства может возникнуть раскол. Последний был больше ста лет назад, но стоил он очень дорого… Примерно тогда же создали ТАКС. В том числе, и как ответ на возникшие в смутные времена вызовы.
Но все это агент Джонсон знал и без директора, поэтому удивился, что Смит решил зайти настолько издалека.
— Там, где растет кукуруза, зловещие культы возникают чуть ли не каждый год, и так же быстро они исчезают, оставив после себя только неприятные воспоминания и записи в архивных книгах местных шерифов. Питерс, на первый взгляд, какой-то очередной мелкий проповедник из не самого важного штата, — сказал директор Смит. — Мы сами не обратили бы на него внимания еще очень долго, потому что культом больше, культом меньше… вы понимаете. Нам нет дела, кто и как выманивает деньги у прихожан, которые почти на сто процентов состоят из местных фермеров и реднеков.
— Он чудотворец, — напомнил агент Джонсон.
— Именно так, — согласился директор Смит. — Но истинное чудо, которое он сотворил, это совсем не то, в котором он превратил газировку в кровь или вызвал град с молниями. Он — бобер.
— Бобер?
— Он построил запруду и сумел перехватить несколько финансовых потоков, которые шли к теневому правительству, — сказал директор Смит. — Два очень крупных промышленника неожиданно отказались перечислить министерству финансов очередной взнос, заявив, что они выходят из круга жертвователей, потому что нашли своим деньгам куда лучшее применение.
— Питерс? — изумленно спросил агент Джонсон.
— По их уверениям, именно он сделает нашу страну великой, — сказал директор Смит. — Снова.
— Э… Даже если допустить, что страна утратила часть своего величия, то как это положение может исправить мелкий проповедник из Алабамы?
— Он намерен баллотироваться в президенты, — сказал директор Смит. — В качестве независимого кандидата. По крайней мере, так считает министр финансов. И он буквально требует от нас, чтобы этого не произошло.
Агент Джонсон был поражен.
Он был в Алабаме, он видел Питерса, пусть большую часть времени и в бинокль, он видел его общину и был свидетелем чудес, которые творил новоявленный кандидат в президенты, и готов был признаться, что некоторые продемонстрированные способности пугают его до чертиков.
Но вот чего он не увидел в общине, так это больших денег. Большие деньги выглядят совсем не так.
Большие деньги любят тишину и высокие заборы. Или шум и выставленную напоказ роскошь. Амбициозные проекты и…
— Большая часть айсберга скрывается под водой, — напомнил ему директор Смит. — Всегда.
— То есть, какие-то люди отказались платить министерству финансов и все? — уточнил агент Джонсон. — И министерство просто…э… утерлось? Не попытавшись их переубедить?
— Разумеется, переговоры имели место, — сказал директор Смит. — Но они ни к чему не привели. Эти люди потеряны для нас навсегда. Более того, по крайней мере один из них пожертвовал все свое состояние Питерсу и удалился жить в его общину.