***
После обеда Ирэн поднялась в свою комнату и опустилась на стул рядом с трюмо. Равнодушная поверхность отразила её измученное и бледное, как будто даже похудевшее лицо с заострившимися скулами и тёмными кругами под глазами, скорбными морщинками вокруг рта. «Боже, как меня замучил этот сон», - подумала она, потерев виски. Она вытащила из ящика папку и, выскользнув из своей спальни, поднялась на самый верх, там, где под стеклянной крышей росли диковинные растения, маленькие деревца, увешанные странными плодами, названия которых Ирэн не знала. Голову кружил тяжёлый душный аромат орхидей.
Она раскрыла папку, где лежали ноты. Вначале тихо, потом громче стала выполнять упражнения. Здесь её никто не мог бы услышать. Больше всего Ирэн почему-то опасалась, что об её занятиях узнает муж, ненавидевший оперное искусство. Она все сильнее и сильнее ощущала, как чувства к Генри Фордену лишают её душевного спокойствия. Чем сильнее она любила его, тем меньше он интересовался ею. Тот день, когда он женился на дочери Кеплера, стал самым печальным днём её жизни. И вдруг Ирэн вспомнила, что в их единственную ночь, которую они провели вместе, Генри признался, что полюбил её, когда услышал, как она поёт. Она была уверена, что он ошибся, но ей почему-то пришло в голову, если она научится петь, то сможет его вернуть. Она нашла по объявлению в газете нужного человека: Тобиаса Ллойда, учителя пения. Он принял её холодно, провёл в гостиную и сразу напрямик спросил:
- Зачем миссис Уолт вы хотите научиться петь?
- Мне снятся кошмары, где я пою на сцене. Они измучили меня, и мой психоаналитик посоветовал мне действительно заняться пением, - выдала Ирэн заранее подготовленную легенду.
- Учиться пению можно только в том случае, если у вас есть способности, музыкальный слух, голос, в конец концов. Если хотя бы одной из этих составляющих вы не обладаете, лучше не тратить время.
Ирэн вздохнула, ощущая абсолютную безнадёжность своей затеи, и встала, собираясь уйти.
- Хорошо, давайте попробуем, - великодушно предложил Ллойд, увидев искреннее огорчение собеседницы. - В сущности, поставить голос я могу вам без проблем. Вы ведь реально не собираетесь петь в огромном зале? Хорошо. Давайте попробуем, как вы сможете попадать в ноты.
Они прошли в зал, где на паркете стоял лишь чёрный концертный рояль с табуретом, обтянутым кожей. Ллойд ударил по клавише «до» малой октавы и Ирэн неожиданно идеально точно и глубоко воспроизвела звук. Ллойд прошёлся по нотам, дошёл до третьей октавы, замечая, как пальцы начали предательски дрожать и не слушаться. Когда он остановился, на его лице отразилась смесь изумления и смущения.
- Миссис Уолт, вы никогда не учились вокалу? В детстве, юности? - спросил он, наконец.
- Нет, в детстве мою сестру обучали игре на фортепьяно и пению, но у меня не нашли никаких способностей, - ответила Ирэн искренне. - Что так плохо? - поинтересовалась она нервно.
Ллойд нахмурился, бросив недоверчивый взгляд и предложил:
- Давайте попробуем вокализ.
Он вновь ударил по клавише и медленно перебрал все ноты, дойдя до четвёртой октавы. Голос Ирэн почти до конца звучал сильно, красиво и ярко. Закончив упражнение, Ллойд помолчал и через паузу проронил:
- Миссис Уолт, вы не нуждаетесь в моих услугах.
Ирэн упавшим голосом спросила:
- Ужасно? Ничего не получится?
Ллойд со злостью захлопнул крышку и встал.
- Не притворяйтесь, пожалуйста. Я не знаю, зачем вам понадобилось разыгрывать меня. У вас великолепный оперный голос и абсолютный слух. Если вы раньше никогда не пели на сцене, значит, земля плоская и стоит на трёх китах.
- Но я действительно никогда не пела... - растерянно пролепетала Ирэн. - По крайней мере, я не помню об этом.
- Значит, какое-то сильное потрясение, шок заставили забыть вас об этом. Но ваше тело «помнит» то, как вы пели. Я не преподаватель того уровня, какой нужен вам.
- Пожалуйста, мистер Ллойд, - умоляюще сказала Ирэн, сжимая его руку. - Я заплачу вам любые деньги, если вы мне поможете.
Ллойд сел к роялю, открыл крышку и спросил:
- Чтобы вы хотели петь?
- Что-нибудь из «Кармен», - быстро проговорила она.
- Да, это подойдёт для вашего диапазона, хотя мне ещё не удалось понять определённо, к какой категории отнести ваш голос. Но думаю, вы правы. Кармен - это то, что вам нужно.
Теперь Ирэн старалась незаметно улизнуть из дома, чтобы встретиться с Ллойдом. Ей самой нравились эти уроки, она испытывали ни с чем несравнимое удовольствие, ощущая свой голос, который легко и свободно выходил из её горла и заполнял зал звенящими мощными звуками. Однажды Ллойд с сожалением сказал: