Охранник провёл его длинными коридорами и показал на дверь:
- Иди, я тебя здесь подожду.
Небольшая уютная комната, освещённая мягким светом люстры с тремя плафонами в виде цветка лотоса. Интерьер комнаты отличался от тех кабинетов, где Фрэнка допрашивали раньше. Вместо грубо обструганного стола - диванчики, журнальный столик и стулья с мягкими сиденьями, обитыми полосатой тканью. Стены обклеены бледно-голубыми обоями в мелкий цветочек. В комнате находился лишь один человек, которого Фрэнк видел раньше - жилистый тощий мужик с сильно выступающим кадыком и ледяным взглядом колючих глаз. Но сейчас его лицо выглядело даже приветливым.
- Садись, Форден, поговорим, - предложил он довольно любезно. - Ты в последнее время хорошо себя ведёшь. Молодец. И голова у тебя работает. Мы решили, что для тебя можем сделать исключение. Будем давать тебе отпуск иногда, чтобы ты мог отдохнуть. Мы ценим таких работников как ты. Конечно, вечером ты должен будешь вернуться в свой блок. Любое нарушение повлечёт за собой отмену послаблений. В твоих интересах соблюдать режим. Тебя снабдят деньгами, чтобы ты мог сходить в кино, если захочешь. Но ты ничего не должен приносить с собой. Всё будешь сдавать охране. И учти, сбежать из города не сможешь. Любая попытка и тебя опять пропустят через «фильтры». Понял?
Стараясь скрыть ликование в душе, Фрэнк кивнул. Мужчина вытащил из шкафчика пачку сигарет, подал Фрэнку.
- Кстати, Форден, ты только в судовых механизмах разбираешься? Или, скажем, машину починить сможешь? Легковую?
- Смогу.
- А ты где этому научился?
- Массачусетский технологический университет закончил. Инженер-конструктор. В молодости автомехаником работал. Автомашины чинил.
Мужчина задумчиво почесал в затылке.
- Правда? Ты, значит, из рабочих? Как же тебя угораздило эксплуататором заделаться? Если сам знаешь как это? Ну ладно, иди, - оборвал он себя.
Судьба, наконец, подарила шанс выбраться из этого проклятого места. И на следующий день Фрэнка действительно отпустили «погулять» в парк. Через транспортную систему города - батисферы он добрался до уровня, на котором расположилась огромная оранжерея. Оказавшись здесь, Фрэнк, наконец, смог вдохнуть полной грудью свежего воздуха, напоенного ароматом цветов, травы и чистой родниковой воды, бежавшей в импровизированных каналах, которые пронизывали парк как капиллярная система.
Весело щебетали птицы, с цветка на цветок перелетали, жужжа, шмели и пчелы. Стрекозы трещали прозрачными крылышками. Сквозь крышу из толстого стекла на металлическом каркасе проникало немного света, но деревья, цветы и кустарники на удивление цвели буйным цветом. Погуляв по тенистым аллеям, Фрэнк увидел маленький бар и решил выпить виски, вкус которого стал забывать.
В маленьком помещении находилась стойка и несколько столиков с кубическими ящиками, обитыми кожей. Заказав стаканчик, Фрэнк опустился на один из импровизированных стульев, около иллюминатора и начал разглядывать панораму, раскинувшегося перед его глазами за толстым стеклом.
Посетители входили и выходили, Фрэнк не обращал на них внимания. Допив виски, он с сожалением встал и направился к выходу. Дверь бара поднялась, вошла худенькая хрупкая женщина в коричневом старомодном платье, с тёмными волнистыми волосами, уложенными в аккуратную причёску, в очках, оправа которых напоминала крылья бабочки. И Фрэнк замер, ощутив, как у него в груди начинает подниматься немыслимая радость. Не сдержавшись, бросился к ней и воскликнул:
- Берта? Ты жива? Как я рад!
Женщина одарила его недоуменным взглядом и пробормотала:
- Что вам надо, мистер? Я вас не знаю.
- Я - Фрэнк. Фрэнк Фолкленд, - тихо, но внятно сказал Фрэнк.
Она оглядела его с ног до головы и на лице отразилась презрительная жалость. Хотела пройти мимо, но вдруг нахмурилась, и прошептала, чуть запинаясь:
- Фрэнк, это действительно ты? Боже, что они с тобой сделали?! - воскликнула она с нескрываемым ужасом.
Ничего удивительного, что Берта испугалась. За короткое время он превратился в седого беззубого старика, с обескровленными губами и распухшими руками в незаживающих порезах и шрамах. Берта, схватив его за рукав, потащила к свету, чтобы получше рассмотреть. Потом прижалась к нему и прошептала:
- Господи, ты все-таки жив!
Когда они присели за столик в самом углу, Берта спросила:
- Как ты здесь оказался?
- Как я оказался в этом подводном аду или надводном? - уточнил Фрэнк с печальной усмешкой.
- Расскажи всё по порядку. Как тебе удалось выжить в том страшном пожаре? - нетерпеливо проговорила она.