- И ты подошел?
- Да. В противном случае меня бы здесь не было
Стукнув пару раз ногтем по часам, Шепард поднялся, автоматическим движением оправив брюки.
- Ну что ж. Давай посмотрим на твоего Паттерсона. А потом ты расскажешь мне, в чем, собственно, проблема.
Спортивный зал у «Торнадо» был роскошнейший: каждый тренажер столько же, сколько автомобиль Говарда, включая новенькую запаску и набор инструментов в багажнике. Шепард остановился у здоровенного, во всю стену окна. Внизу бегали, прыгали, отжимались и швыряли друг друга на маты несколько десятков мужчин. Бывшие солдаты. Будущие бойцы «Торнадо».
- Все эти парни не стали подписывать очередной контракт, - Говард встал перед окном, сцепив за спиной руки. Смотреть на людей вот так вот, снизу вверх, было странно – и почему-то неприятно. – Они не захотели продолжать службу – а теперь пришли к вам. Чтобы снова взяться за оружие. Ты никогда не думал о том, почему люди так непоследовательны?
- А ты думаешь, что они непоследовательны? Армия – это всего лишь место работы. Если человек может продать те же навыки намного дороже, то почему бы этого не сделать?
- Я не думаю, что причина в деньгах. Я много говорю с ветеранами, Ричард. Конечно, деньги для них важны – а для кого они не важны? Но главное – это не деньги. Главное – это сохранить смысл в жизни. В армии все сводится к службе. К войне. И если у человека выдернуть этот стрежень, он просто не знает, что делать дальше. Внутри образуется пустота, которую нечем заполнить. И тогда он идет к вам.
- И что в этом плохого? – пожал плечами Шепард. – Я не согласен с твоей позицией, но допустим, что к нам действительно приходят разочарованные в жизни, потерянные парни. Мы даем им деньги, даем уверенность в себе и надежных товарищей.
- Да, в чем-то ты прав. Но разве не лучше было бы, если бы эти люди нормально адаптировались в общество? Вы…
Сзади скрипнула дверь.
- Тук-тук.
Прервавшись на полуслове, Говард обернулся. На пороге стоял чудовищного роста блондин с плечами, едва вмещавшимися в дверной проем. Смущенно улыбнувшись, блондин развел руками.
- Простите, мы опоздали.
- О, мистер Манкель. Ничего страшного, - Шепард шагнул навстречу, немедленно расплываясь в любезной улыбке. – Сейчас мы проводим отбор кандидатов в ряды «Торнадо». Встаньте к окну – и вы увидите, какие требования мы предъявляем к сотрудникам. А через двадцать минут я закончу и представлю вам кандидатуры. Кстати, я думал, вы приедете не один. Охранник же требуется… женщине?
- Да. Точно, - чудовищный Манкель, пошарив рукой за спиной, выпихнул в комнату крохотную морковно-рыжую девицу. Из-под расстегнутой куртки виднелась футболка с рисунком. Танцующей на радуге енот в этом царстве двубортных костюмов был вопиющ и неуместен. Однако же он был.
– Мисс Делайла Ругер, - представил енотовую девицу Манкель. Стоя рядом с блондином, Делайла Ругер упиралась ему макушкой в диафрагму.
- Рад познакомиться, - Шепард посторонился, открывая вид на тренировочный зал. – Вот наши будущие сотрудники. Как видите, все они в отличной форме. Но этим людям не хватает одной важной вещи – профессионализма. Понадобится несколько месяцев тренировок, чтобы солдаты стали защитниками. И мы дадим эти солдатам возможность стать самыми лучшими профессионалами в Америке – а может, и на всем континенте. «Торнадо» охраняет не только частные организации. Мы заключаем контракты с правительственными организациями и можем обеспечить такую же защиту, как армия Соединенных Штатов…
Прочитав короткую лекцию о несомненном превосходстве «Торнадо» над всеми другими компаниями, Шепард сверкнул бронебойной улыбкой и аккуратно оттеснил Говарда в сторону.
- Вот гадство. Эти ребята до чертиков некстати, - склонившись к плечу, прошипел он. В гуле, грохоте и топоте прозрачный шепот таял, как сигаретный дым на сквозняке. – Встречу перенесли всего час назад, я не успел изменить график…
В переводе на человеческий это означало: «Отвали и не мешай работать». Но Говард пришел, чтобы решить проблему, и Говард не собирался отступать.
- Я отниму у тебя всего пять минут. Выслушай меня, и я сразу же уйду.
Шепард покосился на разнокалиберную парочку. Гигантский Манкель, вытянувшись на диване, равнодушно листал брошюру «Мы охраняем НАСА». А вот Ругер выглядела искренне заинтересованной. Приподнявшись на цыпочках, она внимательна наблюдала за тем, что происходит в зале. Может, наблюдала за процессом подготовки наемников, а может, просто таращилась на разгоряченных мускулистых парней.