— Ты выглядишь потрясающе, — он слегка покачал головой.
Рей почувствовала, как краснеет, и вместо слов издала какой-то нечленораздельный звук.
— Хакс, это моя жена, Рей Соло, — спокойно проговорил Бен. — Рей, это Хакс, он руководит нашим филиалом в Вашингтоне.
Бен никогда, никогда не называл ее «Рей Соло». На самом деле она все еще была уверена, что носит имя «Рей Джонсон», и мысль о новой фамилии казалась… ну, это казалось просто сумасшествием.
Рей медленно протянула руку для приветствия.
Бен мгновенно обнял ее и положил широкую ладонь на бедро, пальцами надавливая на кожу.
— Приятно познакомиться, — ответил Хакс. — Вы и впрямь так красивы, как говорил ваш муж.
Рей с удивлением посмотрела на Бена, и его щеки слегка порозовели.
— О, спасибо, — произнесла она с улыбкой. Рей ненавидела свое предательское сердце, которое бешено забилось. — Я пойду выпью, малыш.
Бен кивнул и отсалютовал бокалом.
Рей улыбнулась Хаксу и ушла. У нее тряслись руки. Взяв в баре напиток и быстро выпив, она позволила алкоголю согреть тело. Рей ждала второй бокал, когда внезапно ей на спину легла чья-то ладонь.
— Привет, — тихо произнес Бен. Рей посмотрела ему в лицо, встречаясь с его открытым и искренним взглядом.
— Привет, — ответила она.
— Ты уверена, что с тобой все в порядке? Если тебе некомфортно, мы можем уйти. Или только ты. Или только я.
Рей покачала головой.
— Нет-нет, все в порядке.
Бен открыл рот, закрыл, снова открыл, и Рей захотелось просунуть туда пальцы и вытащить застрявшие слова, будто крючком.
Но ей не пришлось этого делать.
— Мне тебя не хватает, — прошептал он. Сердце сжалось и упало вниз.
— Я рядом, — мягко ответила она и положила свою руку на его ладонь. Он быстро сжал и переплел ее пальцы со своими.
Бен наклонился вперед и уткнулся носом ей в висок. Они оставались в таком положении где-то с минуту, пока звук чьего-то кашля не заставил их поднять глаза.
— Я ведь не помешала, правда? — спросила Кайдел.
— Вовсе нет, — ответил Бен. — Как тебе вечер, Кайдел?
Глаза Кай были прикрыты, щеки розовели, и даже Рей могла сказать, что та пьяна просто в стельку.
— Рада видеть вас, ребята, знаете ли… Ты всегда казалась такой фригидной, — выдала она, и Рей покраснела.
— Хватит, — оборвал Бен, и его тон стал резким. — Ты разговариваешь с моей женой.
Кайдел выглядела крайне пристыженной; она покраснела еще сильнее и пробормотала что-то вроде «Простите», после чего убежала.
— Ладно, это было потрясающе, — улыбнулась ему Рей.
Он приподнял бровь и протянул руку. Вложив пальцы в его ладонь, она позволила таскать себя по вечеринке, представлять как «Миссис Соло» и «мою жену Рей» и просто… разрешила себе этим наслаждаться.
Она потягивала коктейли, обнимала Бена и улыбалась ему, понимала, что это нормально — выглядеть глупо. Все эти люди смотрели на них, и только они вдвоём знали, что это понарошку.
— Эй, смотрите, — крикнул кто-то, — там омела.
Рей подняла глаза и, конечно же, увидела омелу, свисающую с дверного проема, в котором они как раз стояли. Бен посмотрел на нее сверху вниз.
Он даже не колебался. Теплые и шершавые пальцы обхватили подбородок, приподняли, и вот уже его губы мягко коснулись ее рта.
Мир крутанулся вокруг своей оси, Рей почувствовала, как тысячи солнц поднимаются и садятся внутри тела, изменяя саму ткань времени и пространства вокруг. Когда Бен отстранился, ее веки открылись не сразу. Рядом кто-то засвистел.
Рей медленно пришла в себя и покраснела. Бен наблюдал за ней с блеском в глазах.
— Я думаю, нам пора домой, — сказал он. Рей кивнула и взяла его за руку. Они надели верхнюю одежду, и машина уже ждала их, стоило им выйти на улицу.
Он осторожно придерживал за талию, пока она садилась в машину. Рей чувствовала себя лучше, чем за последние несколько недель. Бен ее поцеловал. Шел снег. Завтра Сочельник.
Они молча ехали к своему дому, Рей слегка прижалась к Бену, и он тут же приобнял ее за плечи. Это было так мило, так прекрасно, Рей просто таяла.
Они вернулись домой, и Бен сказал:
— Хочешь еще выпить?
Рей кивнула и развернулась, чтобы пойти переодеться, но решила этого не делать. Бен сказал, она выглядит потрясающе, и не было никакого желания прямо сейчас возвращаться к фланелевым штанам. Она стянула пальто и прислонилась к стойке.
Взяв с полки бутылку, Бен снова повернулся к Рей.
— Не могу поверить, что завтра уже канун Рождества, — прошептала она. — Мы поедем к твоей маме?
Бен кивнул:
— Да, но только если ты этого хочешь.
— Конечно, — ответила Рей, и он, кажется, вздохнул с облегчением. Бен протянул ей любимый виски с содовой. Рей была уже немного пьяна и слегка развязна.
— А что, как думаешь, ты когда-нибудь женился бы по-настоящему? — спросила она, вспомнив разговор с Кайдел пару месяцев назад. Но если Бен и с Рей-то так пылинки сдувал, то, — кто знает? — может, он хотел бы с кем-то так же, но всерьёз?
— Определенно, — ответил Бен. И Рей уставилась на него, а он — на нее.
— П-правда?
Он с серьезным видом кивнул.
— Я хочу этого всего: дом, дворик, беготню детей.
Сердце Рей оборвалось. Бен сказал, она освободится к двадцати шести годам, но ему будет… ему будет тридцать пять, когда все закончится. Она мешает ему найти что-то настоящее? Мысль камнем осела в животе.
Она попыталась представить Бена с другой женой, настоящей. С той, от которой он не скрывал бы мысли, с которой захотел бы лечь в постель, с которой захотел бы остаться навсегда, а не на несколько лет. Не из-за… бумажной волокиты.
У нее слегка закружилась голова, и она поняла, что сейчас заплачет. О да, точно заплачет. Похоже, она уже.
— Эй, — Бен положил руки ей на плечи. — Ты в порядке?
— Да, нет, извини, я… я очень странно отношусь к семейным делишкам, — призналась она. — Особенно в Рождество, и просто… извини, кажется, я пьянее, чем думала. — Она поставила стакан на стол. — Мне нужно прилечь.
Рей встала, вслед за ней поднялся и Бен. Она повернулась к нему, тщательно подбирая слова.
— Я замечательно провела время. Спасибо.
Бена это, похоже, слегка смутило, но он кивнул, и Рей наклонилась, чтобы поцеловать его в щеку.
Она оперлась рукой на его грудь и почувствовала, как под ладонью колотится сердце. Сил посмотреть ему в глаза Рей так и не нашла, а потому повернулась и направилась наверх.
Стоило ей оказаться в своей комнате, как из глаз брызнули слезы. Все это было несправедливо. Она влюбилась в Бена — просто по уши, — и притворяться с каждым днем становилось больнее. Рей могла бы попробовать пережить это, может, выдержать все три года. Но сама мысль, что с ней все это временно…
Она так больше не могла. Не могла быть той, кто стоит между Беном и его истинным счастьем. Она отказывалась. Рей сделала несколько медленных, усталых вдохов, чтобы остановить слезы и успокоиться. На это ушло немало времени, и она старалась вести себя тихо.
В конце концов ей удалось взять себя в руки и собраться с духом. Она привыкла быть брошенной, но на этот раз хотела уйти первой. Нельзя сидеть здесь и ждать, когда ее раздавит. Даже Лондон уже не казался настолько плох.
Вытащив свой чемодан, Рей начала собираться. Она уедет утром. Бен поймет, с ним все будет в порядке. Они все еще могли быть друзьями по переписке. Наверняка ему будет за счастье вернуть прежнюю жизнь.