Помещение, в котором очутилась Натали, выйдя из камина, оказалось совсем незнакомым. Зал, который, как она предположила, был бальным, выглядел запущенным, и очень странно смотрелось стоящее у дальней стены одинокое кресло.
Она хотела повернуться к появившемуся следом Люциусу, чтобы спросить, что это за место и зачем они здесь, но в этот момент услышала голос, шипящие звуки которого заставили встать дыбом волосы.
Прижав к себе Эрис, она увидела, что кресло уже не пустует, занятое приятной внешности магом, который и произнёс:
— Люциус, ты хорошо справился, а теперь отведи миссис Снейп в комнату и возвращайся, мне будет нужна твоя помощь.
Тот, приложив руку к сердцу и почтительно поклонившись говорившему, обратился к Натали, улыбаясь уголками губ:
— Не стоит доставать палочку, будет лучше, если ты спокойно пойдёшь со мной.
Рассмотрев убравших дезиллюминационные чары магов, которых в зале оказалось предостаточно, Натали решила, что дёргаться действительно не стоит, ей не угрожают, а связываться с Ближним Кругом и, тем более, с самим Волдемортом, который оказался на удивление симпатичен и адекватен, не стоит. Палочку у нее не забрали, а значит, и правда, бояться ей нечего.
Склонив голову в знак согласия и почтения, миссис Снейп развернулась, не глядя по сторонам, и пошла за Малфоем, до судорог в руках прижимая к себе дочь, словно боясь, что сейчас Лорд передумает и вырвет у неё ребёнка.
Отойдя совсем недалеко от бального зала, Люциус открыл одну из дверей, имеющихся в том небольшом коридоре, где они оказались, и пропустил Натали вперёд. Зайдя в комнату, оказавшуюся гостиной, она увидела Нарциссу, сидевшую на небольшом диванчике вполне слизеринской расцветки.
— Дорогая, как я рада тебя видеть! — подскочила леди Малфой. — Я так боялась, что ты всё неправильно поймёшь!..
— Неправильно — это как? — спросила Натали у той, которую хотела бы считать подругой.
Люциус, убедившись, что дамы спокойно общаются, тихонько прикрыл дверь и поспешил обратно к Лорду. Вернувшийся повелитель не любил бездействия, за много лет успев возненавидеть это состояние.
***
— Я опасалась, что ты сделаешь глупость, — заговорила Нарцисса. — Ты ведь ничего не знаешь о том, что было раньше, а нынешняя политика…
— Я прекрасно понимаю, что в гражданских войнах победители всегда очерняют побеждённых, так им проще скрывать свои неблаговидные дела. Но Лорд?! Он вернулся? Когда?! Как?! — вопросы сыпались из Натали горохом. — Я испугалась! Неужели вы не могли предупредить!..
Умом-то она понимала, что Нарцисса вряд ли посвящена во все дела Люциуса, но желание узнать, что произошло, заставляло терзать подругу ожидаемо безответными вопросами.
Зато она уже почти не боялась ни за себя, ни за дочь. Если бы Лорд хотел навредить ей, он бы не стал отправлять её поболтать с леди Малфой.
Кажется, её шуточки вполне могли оказаться реальностью. Лорд не поприветствовал её круцио, а то, что он послал за ней, наводило на интересные мысли. Жён других Пожирателей она не видела, хотя и не могла поклясться, что их нет в других комнатах этого запущенного дома.
— Я точно не знаю, что произошло, но Люциус возобновил свои таинственные исчезновения из дома, и если бы у нас был не магический брак, я бы заподозрила, что он мне изменяет, — сказала Нарцисса, глядя, как Натали усаживает дочь в кресло и наколдовывает ей стайку птичек, которых девочка тут же стала пытаться поймать.
— Это отвлекает её от желания удрать от меня в исследовательскую экспедицию, — объяснила Натали. — Так ты думаешь, что Люциус искал Лорда?
— Я этого не утверждаю, но что-то странное происходило, — ответила леди Малфой.
***
За разговорами и заботами о ребёнке Натали и не заметила, как пролетело время. Когда Эрис раскапризничалась и была уложена спать тут же на диванчике, выяснилось, что прошло почти два часа. Натали даже боялась представить, что чувствует сейчас её муж, если он обнаружил её отсутствие.
То, что время ожидания подошло к концу, она поняла, когда дверь открылась и в комнату вошел Волдеморт. Ощущение силы, исходящее от него, было настолько велико, что хотелось склонить голову и опуститься на колени.
Натали усилием воли сдержала неуместный в данном случае порыв и выпрямив спину, встала, глядя на вошедшего, постаравшись заслонить спящую дочь, в этот момент сильно напоминая Лили, о которой только недавно отзывалась уничижительно, критикуя её попытку спасти сына.
— Милорд?.. — произнесла Нарцисса, склоняя голову.
— Выйди, Нарси, нам нужно поговорить, — приказал Лорд, и леди Малфой поспешила удалиться, кинув ободряющий взгляд на подругу.
— Ну, здравствуй, — проговорил Риддл, создавая за спиной основательное кресло и с комфортом в нём располагаясь. — Ты меня, конечно, не помнишь…
— Если вы сейчас скажете, что вы мой крёстный, то я, честное слово, за себя не ручаюсь, — удивляясь самой себе, перебила его Натали.
Тёмный Лорд издал звук, похожий то ли на шипение, то ли на смешок, и ответил: — Нет, упаси Мерлин!
Натали, если честно, уже совсем перестала понимать, что происходит вокруг неё. Она стремительно обрастала родственными связями и каждое появление в её окружении нового человека несло за собой очередное открытие. Так что реакция Лорда даже порадовала.
— Я пожелал тебя видеть для того, чтобы поблагодарить, — произнёс маг, которого она всё никак не могла воспринять как Волдеморта.
— Поблагодарить? — удивилась она.
Вот уж чего она не ждала, так это благодарности, тем более не имея понятия, чем её заслужила.
— Ты сказала Фридриху о лаборатории, заставив его вспомнить…
— Вы говорите о Фридрихе фон Корфе?! — Натали, которой казалось, что удивить её больше невозможно, поняла, что поспешила с выводами.
— Именно, — подтвердил её собеседник, — это длинная история, а так как нам пока спешить некуда, я, так и быть, расскажу её тебе.
Волдеморт щёлкнул пальцами и рядом с ними возник столик с кувшином сока и высокими стаканами, этим явно давая понять, что разговор будет долгий.
***
— По молодости, когда я считал себя очень хитрым и умным, я попался на уловку одного сильного мага, воспользовавшись ритуалом, который, как я думал, усилит мою магию и даст бессмертие.
Я был молод и тщеславен, искать свой философский камень я не хотел, а этот путь показался мне лёгким и правильным. Когда я осознал, что наделал, было уже поздно.
Я сходил с ума и постепенно становился монстром. Всё чаще я терял контроль над своим разумом. В периоды просветления, понимая, что должен вернуть себе ясность мышления, я занимался поисками ритуала или зелья, могущего повернуть вспять процесс деградации.
В этом мне помогал замечательный учёный, который стал моим другом в те времена, когда я ещё мог хоть как-то контролировать себя. Как ты уже, надеюсь, догадалась, этим учёным был твой отец.
В своей лаборатории он изучал некоторые материалы и документы, ставшие ему доступными в то время, когда он работал в Отделе Тайн. Кроме помощи мне, он, как человек увлекающийся, работал ещё над некоторыми темами, интересовавшими его. И, как я полагаю, не только его.
Лабораторию, как и свои разработки, он скрывал настолько тщательно, что даже его самые близкие друзья не знали её координат, хотя некоторые подсказки о её расположении имелись у меня и у его названого брата.
В восьмидесятом году я, кажется, окончательно сошёл с ума, ибо ничем иным я не могу объяснить, почему поверил в принесённое мне глупое пророчество и решил в одиночку сходить его проверить. Что я хотел узнать? В чём убедиться? Не знаю… Но итогом этого решения стало почти полное моё развоплощение.
Вот тут я и убедился, что ритуал действительно дарит бессмертие… Только существовать в виде духа, не имея возможности подать весточку соратникам, будучи привязанным к семейным могилам… Не о таком бессмертии я мечтал!..
Через восемь лет меня нашёл мой верный Барти, которого вытащили из тюрьмы родители. Правда, при этом он лишился матери и сменил одну тюрьму на другую, устроенную ему отцом в родном доме.