— Пока тебя не было, мы мило беседовали с твоей женой о её отце, моём хорошем друге, который, даже умерев, помог мне возродиться. За это я очень благодарен и ему, и его дочери… Сядь, Северус, мне кажется, что тебе плохо.
Возникшее за спиной у зельевара кресло подбило его под колени и он плюхнулся в него, не сводя с Волдеморта глаз, будучи до глубины души поражён тем, что тот говорил.
Натали неожиданно заметила, что сидит уже не за спиной Лорда, а напротив него, рядом с мужем. Появившиеся рядом с ними пустые кресла наводили на мысль, что к их беседе присоединятся ещё несколько человек. И хотя она примерно представляла, кто это будет, но даже не предполагала, какие откровения им ещё предстоит услышать.
Эрис уже изрядно оттягивала руки, а её сон, казалось, был несколько неестественен, но выпустить дочь из рук даже после таких откровений Лорда Натали опасалась. Видя её мучения, Риддл наколдовал колыбель рядом с креслом, при этом заметно поморщившись, но ничего не сказав.
Натали, благодарная за это проявление заботы, аккуратно уложила дочь, и держа её за руку, продолжила слушать фантастические откровения Лорда.
— Так вот, я остановился на том, что ко мне заявился Хвост, сбежавший из Хогвартса и якобы нашедший меня после долгих поисков, — заговорил Том. — Мы с Барти, перебравшись из дедовского дома, как раз обживали семейное поместье Риддлов, принадлежавшее мне по праву. Как раз в нём мы сейчас и находимся, и нет, Северус, ты не сможешь передать все эти сведения директору. Смирись, ты больше не шпион, да и твоя работа в Хогвартсе сейчас под вопросом.
Снейп молча склонил голову, соглашаясь с решением Лорда. На Натали он вообще не смотрел и она начала опасаться, что после этих посиделок их семья станет чисто номинальной, то ли потому, что Северус был зол на неё за то, что она доверилась Люциусу, то ли потому, что видела его сейчас, когда он вынужден был преклонить колено перед Лордом и терпеть его слова.
Меж тем Волдеморт продолжил:
— Решив, что не стоит Питеру знать, что я возродился почти нормальным, мы показали ему голема. Никогда не верил Хвосту, его мелкую душонку видно за милю. Предаст из-за страха или денег… Это ничтожество… Он якобы меня долго разыскивал и вот, наконец-то, нашёл, принеся весть о Турнире, благодаря которому я смогу возродиться и отомстить врагу.
Этим летом я начал видеть глазами Поттера и запросто попадать в его сны. Догадавшись, почему это могло произойти, я попытался наладить с мальчиком контакт, а тут и Хвост очень уж своевременно явился с интересными сведениями.
Всё это было очень подозрительно и мы попытались узнать подробности. Хвост оказался под непреложным обетом и сдох в муках, но я успел увидеть в его мыслях отведенную ему роль в новой пьесе известного кукловода. Мало показалось тому семидесятых, он хотел продолжения.
Альбус знал, что мне знаком ритуал и он отправил Питера в дом моего деда. Хвост должен был участвовать в моём возрождении.
Нарушить планы Дамблдора было делом чести. Я стал частенько насылать Поттеру сны, а он обдумывал всё то, что я ему показывал. И кстати, Северус, ты удивишься, но мальчик осознал, что ты его всё время спасал, все те три года, что он учился в школе. Плохо бы тебе пришлось, узнай я об этом, будучи невменяемым.
А у мальчишки, как оказалось, есть мозги и он умеет ими думать, особенно после того, как я незаметно помог их немного почистить, выметя разнообразный мусор, оставленный там Дамблдором. Хотя всё равно ты был прав, утверждая, что Гриффиндор — это диагноз.
Даже после того, как он увидел мои воспоминания, он всё равно был уверен, что я зло. Хотя я и не могу отрицать этого. Пришлось его выкрасть, и как можно быстрее, не дожидаясь времени, спланированного директором.
Лорд улыбнулся, глядя на исказившую лицо зельевара гримасу, и махнул рукой, открывая двери. Натали вздрогнула от неожиданности. Всё же Риддла сложно было назвать полностью нормальным. Эти резкие перепады настроения и неожиданные действия напрягали.
Возможно, это было следствием ритуала, Натали не знала, но разговорчивость Тёмного Лорда, как она надеялась, должна была пойти ему на пользу. Ему, видимо, нужно было выговориться.
В зал вошли маги, среди которых она с удивлением увидела Аурелиуса, шедшего рядом с Фридрихом. Появление немецкого дядюшки не было для неё неожиданностью, но что делал здесь лорд Принц, который, кажется, был нейтралом?
Поприветствовав Лорда, маги заняли полагающиеся им места, образовав круг, и Натали убедилась, что между некоторыми креслами оставлено слишком много места. Предположив, что это места тех, кто сейчас пребывает в Азкабане, она увидела, что Аурелиус не сел в кресло, а подошёл к ней.
— Миссис Снейп, отдайте ребёнка вашему свёкру, — проговорил Лорд. — Уж ему-то вы можете доверить дочь?
Понимая, что этим действием Лорд дает понять зельевару, что снова ему доверяет и не нуждается в заложниках, она всё же посмотрела на мужа. Северус, сидящий рядом, наставил палочку на подошедшего мага и что-то прошептал.
У того сразу же засветилось кольцо на пальце, которое, как знала Натали, являлось родовым, и Северус впервые за всё время, пока находился здесь, обратился к жене:
— Дорогая, это действительно Аурелиус. Отдай ему Эрис, она будет в безопасности в Принц-холле.
Натали разжала руку, решив довериться мужу, и лорд Принц, забрав девочку из колыбели, сразу исчезнувшей, поспешил покинуть комнату, произнеся слова благодарности в адрес Лорда. Дверь за ним захлопнулась и Натали ощутила, как сжалось её сердце.
Маги Ближнего круга сразу же после того, как зал покинул посторонний, расслабились и принялись тихо переговариваться.
Всех здесь присутствующих она знала, будучи представленной им на балу у Малфоев. Магнус Нотт, Гарван Крэбб и Джеральд Гойл, Сет Эйвери, Уолден Макнейр, Фредерик и, конечно же, Люциус с Нарциссой.
— А это Барти Крауч-младший, мой незаменимый помощник на протяжении многих лет, — сказал Лорд, указав на симпатичного мага с модной растрёпанной стрижкой, который, не вставая с кресла, изобразил в сторону Натали поклон и произнёс:
— Мы, можно сказать, знакомы с миссис Снейп.
— Знакомы? Нет, я точно знаю, что вижу вас в первый раз, — удивилась Натали, покачав головой.
— И всё же вы ошибаетесь, мадам, вы меня знаете, — Крауч лукаво улыбнулся. — Штефан Краубе, к вашим услугам…
========== Лидер и его тезисы ==========
Натали удивлённо разглядывала Крауча, а выражение лица её мужа ясно давало ей понять, что он о ней думает. На нём было ясно написано — «А я ведь говорил!»
— Вы — Штефан? А Долохов, тот, который Александр? Он тоже не настоящий?
— О нет, Алекс вполне себе настоящий, и то, что он вам говорил, почти полная правда. Он просто не упоминал, что в какой-то момент его отец забыл о Станиславе Корфе, а теперь, вспомнив, мучается угрызениями совести, поэтому и наказал сыну по возможности познакомиться с вами и помочь, если нужно.
— А как же Каркаров? Он знает, что у него вместо ученика в делегации находится преступник, считающийся мертвым?
— Конечно, знает, — ответил вместо Крауча Лорд. — Участвуя в этой мистификации, Игорь надеется загладить свою вину и заслужить моё прощение. И, конечно же, в этот раз он связан ещё и обетами. Больше я не поверю ему просто так.
Северус дёрнулся, но Риддл поднял руку, призывая к молчанию, и Ближний Круг замер.
— Нам не составило труда вытащить Поттера из Хогвартса. Его совсем не охраняют, видимо, Альбус думает, что школа — это самое безопасное место. Пришлось объяснять Гарри, что к чему, и понадобилась помощь в ритуале, но у нас получилось.
Теперь, после того, как моё тело полностью сроднится с обновлённой душой, я снова стану таким, каким вы знали меня раньше, — произнёс Лорд и посмотрев на младших магов в своём окружении, уточнил: — Во всяком случае, старшее поколение точно помнит меня нормальным.
Нотт и Корф улыбнулись, а остальные расслабились, разрешив себе, наконец-то, поверить в то, что у них будет умный лидер, а не тот невменяемый, которого они помнили по Первой Магической.