Генри Каттнер «… и в прах возвратишься»
To Dust Returneth, 1943
Первая публикация - "Captain Future", Winter 1944
Перевод: О.Петров & И.Самойленко
Это были последние марсиане.
Вдвоём они успешно замаскировались среди красных кустов на вершине скалы и внимательно наблюдали за Проклятой долиной, на протяжении столетий избегаемой представителями их расы. С точки зрения землянина они выглядели как до крайности отвратительные звероподобные чудовища-гиганты, шестиногие, с чешуйчатой кожей рептилий. Наружный покров Тарга был слегка подпален – след от выстрела лазерной пушки - последствие его недавней встречи с пришельцами в долине. А вот Зарран, его супруга, была невредима… пока!
Внизу, прямо под ними, располагался слегка почерневший от трения об атмосферу космический корабль, реактивные дюзы которого оставили обширный слой выжженой поверхности при посадке. Несколько землян без задержки сразу миновали шлюзовую камеру и оказались снаружи. Воздух Марса, хотя и разрежённый, был для них вполне пригоден для дыхания, богат кислородом, но чрезмерно суховат и обжигал прямо как если стоять вблизи от доменной печи.
Но взгляды обоих марсиан были устремлены не на них, а в центр долины, туда, где располагалось похожее на гигантскую базальтовую плиту квадратное здание с закрытыми металлическими воротами. Все три глаза Тарга оборотились на Зарран. Та услыхала низкое горловое рычание, но прекрасно поняла эти звуки, ибо супруг говорил на её родном языке.
- Я пытался предупредить их. Они не поняли. Намеревались убить меня.
- Это воздействие Краны. - Ответила марсианка. – Пусть старые боги проклянут ригеллианца [1], и сотрут его в порошок. Люди с Земли – попросту дураки, ибо верят его словам…
Но Тарг покачал своей чудовищной головой:
- Ты забыла, почему мы – последние на нашей планете? Наш народ тоже восторженно слушал Крану - и тем был положен конец Марсу…
- Да, ты прав! Ригеллианец высосал досуха нашу планету и теперь обратился в сторону Земли. Я надеялась…
- Напрасные надежды! – Жёстко заявил Тарг. – Ничто, кроме мощного силового воздействия не может уничтожить Крану. Без поступления свежей крови он оголодал за последние сто лет, но всё ж таки выжил благодаря ресурсам своего организма. Ждал ответа извне. Уверенный, что может заманить в ловушку обитателей из другого мира.
- Ему более пяти тысяч лет… - Пробормотала Зарран. – Он бессмертен!..
Но устрашающих размеров челюсти Тарга зашлись в искреннем бурлящем смехе:
- Нет! Только не он! Земляне могли бы уничтожить его – и сделали бы это, если б знали, что он задумал… Наша раса через чур ослабела, когда явился Крана. Мы не распознали опасность, ибо были слишком цивилизованными, слишком мирными… Активный когда-то народ вступил в пору заката, упадка… А потом было уже поздно! Ригеллианец обрёл силу и власть.
Зарран в смущении отвернулась.
- Об одном я жалею, Тарг… Всего об одном…
- Что же это?
Подруга по-прежнему смотрела в сторону:
- О том, что я не в родном своём теле. Не желаю выглядеть уродливой в твоих глазах.
Громадное тело Тарга приподнялось; зубастое рыло марсианина деликатно потёрлось о чешуйчатую щёку Зарран.
- Ты не уродлива для меня. Ты – моя возлюбленная супруга.
- Да... да. Но ведь когда-то марсиане были похожи на воскресших богов. Я вспоминаю скульптуры в опустевших, мёртвых городах под землёй. Было бы мудрее умереть пять тысяч лет назад, а не преобразовывать наши тела для выживания…
- Мы надеялись!.. Бороться с ригеллианцем нам было не по силам. Он был неуязвим… Если бы мы не создали эти искусственные тела, в которые перенесли свой мозг, то были бы уничтожены или умерли бы от дряхлости.
- И что теперь? – В голосе Зарран отчётливо звучала печаль. – Наша раса погибла. В этих громоздких холоднокровных телах, неуклюжих и заторможенных – звериных по сути – наш разум увял. Мы больше не можем строить, и вообще создавать что-либо… Едва-едва разговариваем и если пока понимаем друг друга, то это ненадолго. Мы – последние гуманоиды на Марсе. Ах, как хотелось бы мне самолично расправиться с Краной!
Тарг поднял переднюю лапу и вгляделся в неё.
- Как это сделать?! Мы слишком неуклюжи, не можем пользоваться оружием. Наши клыки бесполезны против него. Да и мы слишком медленные, дорогая моя. Если и был шанс пять тысяч лет назад, то он давно утрачен. Как же мы были глупы, когда слушали ложь ригеллианца! Этот проклятый вампир перемещается с планеты на планету, разрушая всё вокруг. Вспомни, первый космический корабль, взлетевший с Марса, отправился на Ио [2], следуя призыву Краны. Именно он установил ментальную связь с нашими учёными, и он же научил их, как построить межпланетное судно. Тогда все думали, что он – друг. И в результате Марс погиб!.. Теперь он убьёт Землю, если мы каким-то образом не остановим его.