Фентон Дейл остановился. Вокруг него вздымались гладкие от эрозии валуны. Где же тело чудовища? Охотник осмотрелся, поводя дулом по сторонам.
Ага, вот она, проклятая тварь! Видимо, мертва – лежит на боку, глаза закрыты, язык высовывается из пасти…
Дейл медленно и осторожно стал придвигаться к монстру. А позади него массивная, пугающих очертаний тень бесшумно спустилась с одного из валунов. Точным и внезапным прыжком Зарран опрокинула и подмяла под себя землянина. Одновременно Тарг метнулся вперёд, зажал в пасти бластер и вырвал его из руки преследователя.
Дейл потерял сознание. Тарг слегка оттолкнул подругу и перевернул тело охотника, тщательно его осматривая.
- Молись, чтобы он не умер, Зарран, - бормотал марсианин при этом. – Если мы помяли его слишком сильно, весь план насмарку…
- Он дышит, - ответила супруга, - потерял сознание, вот и всё.
- Это хорошо, очень хорошо! И мы проделали всё без лишнего шума. Теперь помоги мне взвалить его на спину, перед нами долгий путь.
- И мы можем увидеть лик смерти… - Задумчиво протянула Зарран, но помогла пристроить человека.
Вместе они двинулись вверх по склону. Фиксировать пленника было нечем, кроме как слегка прикусив челюстями. Это было неудобно, но скорость передвижения не замедлилась. Искусственные тела марсиан были беспримерно выносливы.
Многие мили остались у них за спиной.
Оба хорошо знали дорогу. Вход в глубинный тоннель располагался за скалой, где ещё различались резные надписи на древнем языке, хотя каменщики, высекавшие их, давным-давно обратились в пыль, которую развеяли по планете неугомонные ветра. Тарг и Зарран вступили на чуть наклонную дорожку прохода. Чудовищные ступни ни капельки не скользили по гладкой поверхности. Все остальные существа, обитающие на Марсе, боялись входить в тоннель.
На расстоянии полумили под поверхностью раскинулся Роанель, один из многих мёртвых городов погибшей расы. Тусклые радиевые лампы всё ещё освещали громадную пещеру, хотя многие из них уже давно погасли. Наружным ветрам не было сюда доступа, поэтому мегаполис не претерпел никакого эрозирующего воздействия на протяжении последних пяти тысяч лет.
- Так, - сказал Тарг, - идём в ближайший научно-медицинский центр. По крайней мере в нескольких аппаратах ещё сохраняется энергия.
Они вошли в одно из зданий, возвышающихся над остальными, поднялись по пандусу и проникли в огромные залы. Здесь практически не было вездесущей пыли. Массивное сложное оборудование блестело всё также, как было оставлено последним из тех, кто им пользовался: циркулирующий здесь воздух был избавлен от водяных паров, вызывающих коррозию металла. На стенах висели трёхмерные фотоснимки, запечатлевшие исторические события из славного прошлого. Глаза Зарран увлажнились при взгляде на богоподобные фигуры предков, гордо шагавших по миру, находящемуся у них во владении.
Тарг же больше внимания уделял техническим агрегатам. Он опустил тело Дейла на пол, бросил на ходу «Следи за ним!», и стал обходить ряды оборудования, ища те, что были потребны. Функционировало гораздо меньше, чем он предполагал. Но одна нужная машина находилась в исправном состоянии, и, испустив выдох облегчения, марсианин вернулся к своей спутнице жизни.
- Пошли! Поможешь мне…
Зарран молча подчинилась. Довольно неуклюже они подтащили тело землянина к работоспособному аппарату и с массой усилий уложили его на металлическую горизонтальную поверхность. Тарг взял паузу, углубившись в изучение панели управления сбоку.
- Славные предки предусмотрели всё, - сказал он наконец. – Нужно нажать комбинацию кнопок, и они соответствующим образом помечены. Но не лишне провести предварительное испытание.
Запустив инструкцию в режим телезаписи, Тарг манипулировал рычажками. Детальное описание нужного ему процесса отображалось на экране.
- Ты всё понимаешь?
Зарран кивнула:
- Но ведь это отвратительно!
- Нет! – Ответил ей супруг. – Это не так. Машины были изготовлены пять тысяч лет назад, чтобы переносить мозг марсианина в искусственные тела – такие, в которых мы находимся сейчас. Функции роботизированы. Необходимо нажать комбинацию кнопок для запуска процесса, а дальше все настройки и операции выполняются автоматически. Мой мозг войдёт в череп землянина, а его - в мой.
- Большой риск, Тарг!
- Необходимо допустимый! В этом теле я не могу уничтожить Крану или как-то помочь землянам. Остаётся только такой путь. Ригеллианец вряд ли сумеет сильно навредить мне. Потом, когда всё закончится, ты сможешь вернуть меня сюда и снова использовать хирургический аппарат. Мозг землянина будет возвращён в его собственную оболочку, а мой мозг - в тело, которое я ношу сейчас.