Через шесть дней тов. Сталин докладывал В.И. Ленину, что «… начался перелом в нашу пользу. Нет ни единого случая перебежек. Дезертиры возвращаются тысячами. Перебежки из лагеря противника в наш лагерь участились, причем с оружием. Неприятельские суда не появляются. Видимо боятся «Красной горки», которая теперь вполне наша».
Опасность, нависшая над Красным Питером, была ликвидирована.
Осенью 1919 года наступил решающий момент во всей гражданской войне. Снабженные «союзниками», поддержанные их штабами белогвардейские войска Деникина подходили к Орлу. Весь Южный фронт медленно откатывался назад.
Внутри положение было не менее тяжелым. Чрезвычайно обострились продовольственные затруднения. Промышленность останавливалась из-за недостатка топлива. Внутри страны, и даже в самой Москве зашевелились контрреволюционные элементы. Опасность угрожала Туле, опасность нависла над Москвой.
Необходимо было спасать положение и ЦК посылает на Южный фронт в качестве члена РВС товарища Сталина, который перед своим назначением поставил три условия:
1. Троцкий не должен вмешиваться в дела Южного фронта и не должен переходить за его разграничительные линии.
2. С Южного фронта должен быть немедленно отозван целый ряд работников, которых тов. Сталин считал неспособными восстановить положение в войсках.
3. На Южный фронт должны быть немедленно командированы новые работники по выбору Сталина, и которые смогут выполнить эту задачу.
Эти условия были приняты полностью.
Южный фронт, протянувшийся от Волги до польско-украинской границы, насчитывал в своем составе несколько сот тысяч войск. Для успешного управления им нужна была четко сформулированная задача, нужен был точный оперативный план. Только тогда можно было поставить перед войсками цель и, путем перегруппировки и сосредоточения лучших сил на нужных направлениях, нанести удар по врагу.
И.В. Сталин застал на фронте тяжелую и неопределенную обстановку. Однако, вникнув в нее, он немедленно принимает решение. Сталин категорически отвергает старый оперативный план, выдвигает новые предложения и докладывает о них В.И. Ленину в записке. В ней И.В. Сталин отмечает, что ситуация по сравнению с сентябрем качественно изменилась в нашу пользу. 7-я армия, конный корпус Буденного, латышская дивизия, пополнились новыми силами и представляют серьезную силу против войск Деникина. План Главкома пытается направить эти силы через голые степи на Новороссийск, что на деле является сумасбродным походом по вражеской среде, в условиях бездорожья, что грозит нам полным крахом. Сталин предупреждал также, что поход через казачьи станицы только еще больше настроит казаков против советов и пополнит армию Деникина.
Он предлагает нанести удар в направлении: Харьков - Донецкий бассейн - Ростов. «…Это дает:
1. Среду не враждебную нам, а симпатизирующую.
2. Получаем важнейшую железнодорожную сеть - Донецкую и местную - Воронеж-Ростов - основную артерию, питающую Деникина.
3. Этим продвижением армия Деникина раскалывалась на две части, причем добровольческая попадала на «съедение» Махно, а казачья армия стояла бы под угрозой захода к ней в тыл.
4. Возникала возможность поссорить казаков с Деникиным, т.к. в случае нашего успеха он постарается передвинуть казачьи части на запад, на что большинство казаков не пойдет.
5. Мы получаем уголь, а Деникин остается без угля.
С принятием этого плана медлить нельзя.».
Обращает на себя внимание, какой мерой тов. Сталин измерял кратчайшее оперативное направление. В Гражданской войне простая арифметика бывает недостаточна и ошибочна. Путь от Царицына до Новороссийска может оказаться гораздо длиннее, потому что он проходит через враждебную классовую среду. И наоборот, путь от Тулы до Новороссийска может оказаться гораздо короче, потому что он идет через рабочий Харьков, через шахтерский Донбасс. В этой оценке направлений сказались основные качества тов. Сталина как пролетарского революционера, как настоящего стратега гражданской войны.