– Кто это? – спросила незнакомка в серебряной диадеме. – Какая странная!
– Где твои манеры, Лиадран! – одернул её Лиарин. – Тебе бы вряд ли понравилось, если бы на тебя глядели, словно на какую-то диковинку несуразную, и говорили таким тоном.
– Со мной нельзя так! Я – княжна! – проворчала светловолосая эльфийка, обиженно поджав губки.
– Это Мара из Сосновой горки. Она – наша гостья! – представил Эктавиан, останавливая затевавшиеся препирательства. – А это – Элинэль и Лиадран, дочери нашего правителя Элирана. Элинэль – моя невеста. Это к ней на свадьбу ты приглашена.
– Моё почтение дочерям Великого князя! – Мара поклонилась. – А прекрасной невесте пожелание всяческих благ. Да будет любовь жениха и невесты крепка, сильна и долговечна, как корни древнейшего из деревьев Кэнтрианэ, а счастье ваше столь же чудесно, как и неземная красота твоего светлого лица, госпожа! И не коснётся вовеки никакое зло благословенной земли, которой правят ваши родители!
– Благодарю за добрые слова и светлые пожелания! – улыбаясь, ответила Элинэль – эльфийка в белом. – Ты так невероятно учтива, что не каждый эльф сравнится с тобой в сладкоречии. Даже не подумаешь, что ты из деревни… Я рада, что ты будешь нашей гостьей, и хотела бы сказать: «Будь как дома!», но боюсь, наш образ жизни и всё, что предстанет твоим очам, покажется тебе странным и непривычным. И всё-таки пусть тебе здесь будет уютно. Если моей гостье понадобится что-либо, я вся к твоим услугам, госпожа Мара!
– Благодарю за доброту, госпожа Элинэль! – молвила девушка. – Рада знакомству с Вами! И с Вами, госпожа Лиадран!
– Я тоже, – холодно отозвалась та и добавила: – Лиарин, ты не поможешь мне сегодня с последними приготовлениями к свадьбе?
– Конечно, – откликнулся эльф, – только вначале устрою нашу гостью.
– Что ж, тогда я покидаю вас! – и Лиадран удалилась.
– Да…ещё одно… – промолвила Элинэль. – Мара по-эльфийски Эрсель. Ты не возражаешь, госпожа, если мы станем называть тебя так? Это привычно и понятно для нас…
– Эрсель... – повторила Мара Джалина, вспомнив, что эльфы уже называли её этим словом. – Красиво звучит. Пусть будет так! Прежнее имя не защитило меня от бед, может, теперь что-то изменится.
На том порешили и разошлись.
Эктавиан и Лиарин отправились представлять девушку Великим князьям, а потом подыскать ей временное жильё.
Элиран принял гостью вежливо, как подобало Великому князю, и как того требовал обычай, но холодно, как того требовало его сердце. Приём княгини Лаяны был куда теплее: она прониклась сочувствием к бедной сироте, едва только узнала, какая нужда завела её в Эльфийскую Долину.
Затем Мару устроили в отдельном гостевом шатре. И время потекло медленно, но неотвратимо...
Приближался день свадьбы, вернее, вечер и ночь.
Мара постепенно знакомилась всё с большим количеством обитателей Города-Зелёных-Шатров. Все они были почтительны с ней, некоторые проявляли живое участие и сочувствовали девушке, но в большинстве своем были достаточно сдержанны и холодны. Мара не могла винить их в этом. Такова была многовековая традиция, требовавшая чёткого соблюдения: «эльфы и люди должны жить раздельно и не должны соприкасаться». Так лучше для всех!
Люди считали эльфов бессердечными, жестокими и высокомерными. Кроме того, они владели магией, которую безгранично боялись смертные.
Эльфы полагали, что люди грубые, недалёкие, невежественные создания, к тому же падки на соблазны и губительны для всего, чего касается их рука.
Мара справедливо посчитала, что её в Городе эльфов встретили ещё очень даже ласково. Она иногда представляла, что было бы, приведи она вот так в свою деревню Лиарина или Эктавиана. Эльфы дали ей приют, в котором она так нуждалась, и она была этому рада, очень рада.
Наконец настал долгожданный день свадьбы. У Белого Дворца были устроены столы для пиршеств. Они ломились от диковинных яств, исключительно растительных. Эльфы не убивали животных, не ели мяса, только плоды. Они брали у леса исключительно то, что лес отдавал с радостью. Для них весь мир вокруг был наполнен разумом и жизнью.
***
Как только солнце село, и взошла луна, настало время церемонии. Эльфийский народ собрался на Мраморной площадке. В центре её выложили круг из золотых цветов. Здесь должен быть заключен брак.
Как узнала Мара от Лиарина, проведение свадеб было обязанностью и правом Великой княгини Лаяны, другими заботами народа ведал князь Элиран.
Лаяна уже стояла в центре цветочного круга. Она была одета в платье янтарного оттенка, сверкающее, как солнечные лучи, и голову её венчала корона. Именно на княгиню была похожа Элинэль, а младшая её сестра более походила на отца – волосы правителя эльфов также сияли пепельным серебром. В первом ряду гостей стоял Великий князь Элиран, родители Эктавиана, Лиарин, Лиадран и сама Мара (что было великой честью для чужака-человека).