– Я не горячусь… Пусть она называет тебя, как ей вздумается, но пока король не решит, что с ней делать, я не желаю больше слышать ни слова о нашем родстве! – выпалил в ответ Гермисей и крикнул дозорным на обочине: – Одрин, Галерас, Джайнахо, продолжайте следить за дорогой! Малетан, пойдёшь с нами! Отведём девушку к королю Даргену.
Они двинулись вверх по горной тропе: впереди Калахай и Гермисей, за ними принцесса, следом ещё один воин, Малетан. Трое других растворились в лесу.
Первая встреча с родичами получилась несколько странной: её не желали признавать и принимать. Но Мара чувствовала в душе светлую радость при виде своих братьев, пусть даже Калахай ещё не совсем доверял ей, а старший Гермисей и вовсе не желал верить в их родство.
Несмотря ни на что она ощущала это родство по крови и испытывала уважение к этим благородным, мужественным витязям.
«Остенград – суровый край суровых воинов. Гордость остенградцев высока как горы Востока, но в мире не отыщешь людей бесстрашнее, честнее и благороднее!» – так говаривал её отец, король Тиарен Ринай, вспоминая родную страну. Сам он не был суров: он прожил долгую жизнь в Джалисоне, и кровь горных предков была в нём не столь горяча.
Маре не терпелось увидеть дядю, хотя она пока даже не знала, с чего начать разговор.
Мара Джалина с восхищением разглядывала твердыню Остенграда. Крепость, сложенная из тёмного гранита, казалась непреступной. Помимо мощных древних стен королевство защищала сама природа, ограждая Остенград бастионами тысячелетних скал.
Восточное королевство Ринай было невелико и уступало в размерах даже Галиорту. Сам город и замок короля не были так изящны и красивы, как Джалисон или Белый Дворец эльфов, но всё здесь дышало удивительной древней первозданностью.
Казалось, в этом городе нет места для лжи и искаженности. Архитектура не отличалась вычурностью – в её основе лежала надёжность и основательность.
Несмотря на обилие тёмных оттенков и суровость природы и встречных людей, в этом городе было легко дышать, и отсутствовала та атмосфера гибельности, что была свойственна Галиорту.
Это был мир суровой реальности, где честные люди, нетерпящие лжи и коварства, жили по своим, установленным навеки принципам, которые никто и никогда не смел нарушить.
Обстановку королевского замка тоже можно было назвать аскетической, хотя Мара Джалина доподлинно знала, что Остенград – бесконечно богатая земля, и в его сокровищницах хранится немало золота и драгоценностей. Но здесь это не выставлялось напоказ.
Король Дарген встречал её стоя. Одет он был в тёмную рубаху, чёрные штаны, серебристую кольчугу, поверх накидка с неизменным орлом, которого принцесса помнила с детства.
Он изменился после их последней встречи… Белый снег сиял в его чёрных волосах, и тёмные тени пролегли под глазами на ещё более осунувшемся и похудевшем лице. Взгляд зиял мраком горных ущелий. Он стал ещё худее и темнее, но выправка осталась гордой, а осанка – истинно королевской.
Около десятка стражей присутствовало в зале. По обеим сторонам от Мары стояли её братья.
С минуту король глядел на девушку очень внимательно. Затем она поклонилась ему слегка, ни как нищая странница королю, но как правительница великой страны правителю другой великой державы, как учтивая племянница любимому дяде.
– Моё почтение и пожелание всех благ королю Даргену Дри Ринай, правителю Остенграда, его семье и его землям! – сказала Эрсель.
Дарген Дри слегка кивнул ей в ответ.
– Мои сыновья сказали: ты утверждаешь, что ты – принцесса Вильсения Ринай… Это так? – спокойно спросил король.
Он был суров, как всегда, но в нём не было горячности Гермисея.
– Я готова повторить это снова, – отвечала Мара. – И я полагаю, Вы должны узнать меня, Ваше Величество – Вы видели меня не более пяти лет назад.
– Это большой срок. Тогда ты была иной, – заметил Дарген. – Я вижу, что ты очень похожа на мою племянницу, но не уверен в этом. Годы изменили тебя. Ты совсем взрослая. Но я слышал о гибели моей племянницы. Я уже оплакал смерть своего брата, его жены и принцессы Вильсении. И я не верю в возвращение мёртвых…
– Стало быть, Вы не хотите, чтобы Ваша племянница оказалась жива? – удивилась Мара Джалина.
– Я хочу этого! – веско ответил король. – Но я знаю, что Каран Гелан способен на многие подлости! Катарас уничтожил Джалисон, теперь он жаждет захватить Остенград. Что, если твоё сходство с принцессой Ринай – результат колдовства? Что, если ты лазутчица, или лишь обман, иллюзия, ловушка, подосланная Каргионой нам на погибель? Я должен заботиться о моём народе, потому я не могу быть таким же безрассудным, как мои сыновья.