***
– Лучше бы ты вовсе не возвращалась, Мара Джалина! Лучше бы я считал тебя мёртвой, чем узнал о том, какой позор ты навлекла на Остенград! – громкий возглас Даргена Дри раскатился по пустому залу, заставив девушку вздрогнуть. – Почему ты молчала? Как посмела скрывать это от нас?
– Потому что не знала, как сказать… – оправдываясь, ответила Мара. – Я догадывалась, что это вызовет Ваше негодование. А мне нужны были понимание и защита.
– Защита? – рявкнул король. – Защита для незаконного ребёнка, рождённого от эльфа?! Ты хоть понимаешь, что будет, если в Остенграде узнают, что наследница Лейндейла, принцесса Ринай, связалась с тварями Элтлантиса, злейшими врагами Востока?
– Вы заблуждаетесь, – мягко возразила девушка. – Эльфы прекрасны, и ненависть к ним не имеет смысла.
– Не смей говорить таких вещей! – вновь взорвался Дарген Дри. – Не смей, пока ты в моём доме!
– Отец, я думаю, что… – вступил в разговор Гермисей.
На лице его было тоже выражение, что и у дяди: смесь гнева и обескураженности.
Но Дарген оборвал его на полуслове:
– Помолчи, когда говорит твой отец и король! Ты совершила ошибку, Мара Джалина – самую страшную из всех, что может сделать человек из рода Ринай. Последствием этой ошибки стало появление на свет ребёнка-полуэльфа, ребёнка-полукровки, которого никогда не признают в Остенграде законным наследником Лейндейла. Но я могу проявить милость и простить тебя. Ты была не в себе, ты не помнила, что ты принцесса, ты была запугана и одинока. Тебя окружали только враги, и ты согласилась принять помощь даже от эльфов. Это можно понять. Я могу простить тебе твою пагубную связь, за которую тебя бы следовало наказать и выгнать прочь из Восточного города. Нынче тёмные времена, и они меняют многие правила… Я знаю, тебе больше некуда идти, не на что надеяться, поэтому я готов забыть всё произошедшее, как бы это ни было трудно!
Слушая дядю, Мара не раз хотела возразить, но терпеливо молчала, не желая усугублять конфликт.
– Потому, помня о том, что ты – Ринай, я позволяю тебе остаться в Остенграде под моей защитой и опекой моих сыновей, сколько ты пожелаешь. С условием, что ты больше никогда не посмеешь упоминать в моем доме об этой гнусной нечисти из Долины.
Сейчас, ради спасения сына, Мара Джалина была готова пойти на любые уступки.
– Благодарю Вас, Ваше Величество, от всего сердца за милость Вашу и защиту для меня и моего сына, – ответила Мара с поклоном.
Она уже была готова обрадоваться, но что-то в словах Даргена Ринай настораживало… какая-то недоговорённость, будто он выдвинул ещё не все условия…
– Твоего сына? – удивился король. – Гермисей, разве я говорил что-то об её сыне?
У Мары дыхание перехватило.
– Нет, отец! – нерешительно отвечал Гермисей.
Его яркие глаза расширились от потрясения. Он уже понял, что хотел сказать Дарген Дри своим вопросом, и даже при всём гневе на Мару, он был поражен чудовищностью его решения.
– Ты сказал, что дашь защиту только сестре!
– Но как же так?! – воскликнула Мара Джалина. – А мой ребёнок? Что будет с ним? Кто позаботится о нём? Ведь он погибнет!
– Ты же нашла того, кто опекает его сейчас! – парировал Дарген. – Джастин всегда испытывал тягу к эльфам, а нынче спутался с ведьмой. Нельзя было поручать твоё воспитание этому проходимцу. И всё же он – твой рыцарь, а значит, обязан защитить ребёнка-полукровку, или найти того, кто вырастит его. А ты, пожалуй, даже сможешь иногда навещать его. Если будешь делать это украдкой, чтобы никто в городе не знал тайны твоего прошлого.
При этих словах короля Мара на время просто потеряла дар речи.
– Как же так, отец? Что ты говоришь! – воскликнул Калахай вне себя от гнева.
До этой минуты он молчал, зная всё наперед и предчувствуя эту неприятную сцену. Но смысл решения Даргена не сразу дошёл до него, а когда он всё осознал, это вызвало бурю протеста.
– Не вмешивайся, Калахай! – одёрнул его король.
– Нет уж, я буду вмешиваться! – возмутился младший из братьев. – Ты упрекаешь в ошибках Мару, а сам совершаешь ещё более непростительную! Как же так? Ты хочешь разлучить мать с сыном. Разве Творец простит такое? Да пусть он хоть трижды эльф, он – её сын! Как же сестра сможет жить спокойно в Остенграде, зная, что где-то там, у чужих людей живёт её родное дитя? И ему угрожает смертельная опасность, не забывай! Ты не можешь, отец, просто так отмахнуться от этого мальчика-полуэльфа! Он непросто бедный сиротка, которого можно пожалеть или не пожалеть, он – принц, наследник Лейндейла. Он рожден, чтобы спасти Светлый край от тьмы Каран Гелана, и Катарас ищет его, чтобы убить. Ты позволишь ему отнять нашу последнюю надежду? Неужели ты позволишь Катарасу убить твоего родича, твоего внука?