Они обнялись, не покидая седел. Джастин поцеловал в обе щеки сначала Мару Джалину, а потом Киралейна.
– Береги себя, родная! – прошептал он.
– И ты себя! – отвечала Мара, едва сдерживая слёзы. – Прошу не езди по долине ночью, лучше пережди! Вдруг псы Каран Гелана ещё там, не искушай милость Творца. И не волнуйся за меня! Прощай!
– Нет, не прощай, а до свидания, – поправил Рыцарь Розы. – Где-нибудь наши пути вновь пересекутся, моя королева.
– Да будет так! – промолвила Эрсель, как заклинание. – Надеюсь, разлука не будет долгой. А теперь езжай!
– Ты – первая!
Рука Мары выскользнула из широкой ладони её друга, и лошади, заржав, словно прощаясь, рванули в разные стороны.
Граница давно осталась позади. Малоезженая дорога вскоре совсем исчезла. Но пробираться вперёд по редкому и светлому сосновому бору, пахнущему душистой хвоёй, не составляло труда. Песчано-каменистая почва, усыпанная жёлтыми сухими иголками, хрустела под копытами Майраны.
Лошадь непрестанно поднималась в гору. Причём подъём становился всё круче и круче – принцесса двигалась к перевалу. Затем тропа стала вновь хорошо заметна: узкая и каменистая она шла по дну овражка, над которым с двух сторон нависали скалистые склоны, поросшие кряжистыми, кривенькими соснами. Ехать здесь было непросто, и Мара Джалина спустилась с лошади и, взяв Майрану под уздцы, повела за собой.
Тихий свист долетел до слуха принцессы. И две стрелы воткнулись в землю прямо перед нею, взметнув маленький фонтанчик песка и жёлтой хвои.
Мара Джалина застыла на месте – она понимала, что сейчас лучше не делать резких движений и всяческих глупостей. Принцесса являлась хорошей мишенью для того невидимого охотника, что выследил её, и если стрелы не угодили в неё, значит, предназначались не для убийства, но служили предостережением.
В тот же миг с дикими криками с холма к ней устремилось около двух десятков мужчин, которые, несомненно, являлись воинами, но хотелось их назвать «дикарями». На них были странные пёстрые одежды из меха и шкур, в изобилии увешанные всевозможными хвостиками и лапками мелких зверушек, трепетавших, как перья птиц, когда воины бежали с горы.
Все до одного были вооружены, причём очень разнообразно: луки, топоры, окованные железом булавы, деревянные дубинки, мечи и кинжалы.
У большинства были длинные волосы и бороды. Разные по возрасту, сложению, росту, они сливались в одну невероятную беспорядочную, яростную толпу, ибо все без исключения звенели оружием, кричали что-то устрашающее, производя столько шума, что лес дрожал.
В одно мгновение они окружили растерянную девушку кольцом, срезали с пояса кошель, вырвали из рук поводья Майраны.
Лошадь, возмущенная наглостью, попыталась вырваться, но на неё навалилось уже столько могучих рук, что это стало невозможно. К тому же, эльфийские кони считали недостойным бросать пусть даже временных хозяев в час опасности, и Майрана смиренно застыла на месте.
А принцесса гадала, что за новая напасть обрушилась на неё.
Меж тем, по склону, вслед за этой ордой, спускался неторопливо ещё один человек.
Он подошёл к Маре, и она смогла рассмотреть его: высокий, широкоплечий мужчина лет сорока, в отличной форме, в такой же странной одежде, что и у других. У него были длинные, собранные в хвост волосы цвета воронова крыла, насмешливые тёмные глаза, а, кроме того, тонкие, как ниточка, чёрные усики и лёгкий намёк на бородку.
Он отвесил Маре низкий поклон, галантно взмахнув руками, а затем, подбоченился и, заложив пальцы за ремень, сказал, то ли шутя, то ли издеваясь:
– Добро пожаловать в Дикие Западные земли, любезная госпожа! А именно, в Разбойничий лес, где Вы имели честь быть ограбленной шайкой атамана Гриера, то бишь меня, собственной персоной!
Мара открыла рот, но так и не нашла, что ответить на столь странное приветствие. Но шутник-атаман, казалось, и не ждал ответа. Он оглядел Майрану.
– Отличная лошадь! – воскликнул разбойник.
– И отличный кошель серебра! – откликнулся кто-то из шайки.
– Благодарим за столь щедрые дары! – вновь поклонился атаман.
И Мара решила, что он по жизни обожает паясничать.
– Что ж, господин Гриер, если Вы довольны приобретением и, учитывая, что взять с меня больше нечего, могу я продолжить свой путь? – спросила, наконец, девушка, стараясь скрыть волнение в голосе.
Она понимала, что эльфийская лошадь сможет вырваться из рук разбойников, и её волновало только одно – как спасти сына.
– Разумеется, – улыбнулся разбойник, – разумеется… нет!