Никто из разбойников не хотел наносить друг другу смертельных ран, и поединок на ножах был скорее забавой. На лицах мужчин играли хищные улыбки.
Но вот Гриер оказался ловчее, выпад – он чиркнул ножом, и алая полоса окрасила правое предплечье Далейна. Шайка разбойников загудела, и Мара поймала себя на том, что непроизвольно громко вскрикнула. Далейн поморщился.
– Я тоже неплох, братец, а? – усмехнулся Гриер. – Может, всё же отдашь мне девчонку?
Вместо ответа Далейн сделал бросок вперёд, и плечо Гриера обагрилось кровью. Черноволосый выругался и бешено бросился в атаку. Звенели клинки. Кричала толпа, подзадоривая дерущихся.
Один из кинжалов выпал из рук Далейна, но он тут же ударил освободившимся кулаком в лицо Гриера, затем локтём, повалил его на землю, прижал животом, и второй кинжал атамана коснулся горла соперника. Гриер ухмыльнулся, откинул оба своих клинка подальше и замер, подчиняясь победителю. Шайка Далейна пришла в восторг.
– Теперь всё честно? – с улыбкой спросил предводитель, одержавший победу.
– В аккурат, братец! – подтвердил, нехотя Гриер.
Стыдно было проиграть, но таковы условия!
– Я предлагал тебе деньги и лошадь, теперь я заберу всё, – сообщил Далейн, вставая. – Впрочем, чтобы твои ребята совсем не повесели голову, серебро, так и быть, оставлю вам. Не грусти, брат – удача ещё улыбнётся вам!
Он протянул руку Гриеру и помог встать на ноги.
– Удача никогда не покидает нас, – ухмыльнулся Гриер. – Просто иногда поворачивается не тем местом! Прощай, брат Далейн!
– Это был хороший бой! – закончил победитель. – Прощай, брат Гриер!
Атаман Далейн подошёл к Маре.
– Ты пойдёшь со мной, – сказал он, глядя прямо ей в лицо.
И Мара убедилась, что не ошиблась, уловив оттенок зелени в его серых глазах.
– Прошу Вас, господин, – снова взмолилась она, – будьте милосердны! Прошу…
– Ты пойдёшь со мной! – твёрдо повторил он, отворачиваясь.
И последняя надежда угасла, как фитилёк догоревшей свечи.
Вышла небольшая заминка: разбойники с трудом справлялись с Майраной, брыкавшейся и норовящей укусить всякого. А Гриер и его шайка поднялись вверх по склону и скрылись за его каменистым хребтом.
Далейн схватил без церемоний руку Мары и двинулся дальше по тропе. Девушка, спотыкаясь, побрела за ним, стискивая зубы, чтобы не разрыдаться. Тогда и золотисто-гнедая лошадка, послушавшись разбойников, пошла следом.
Шайка растворился в лесу…
Логово разбойников представляло собой хитрое сплетение неглубоких каменных пещер и деревянных строений. Но разглядела это Мара, уже войдя в низину, ставшую домом для шайки Далейна (так хорошо скрывал от глаз вертеп грабителей сам природный ландшафт: густые заросли подлеска, могучие деревья и высокие скалы, окружавшие поселение, как крепостные стены).
Мара Джалина чувствовала на себе десятки пристально-следящих взглядов: любопытных, похотливых, недоумевающих, злобных – словом, разных, но от любого из них становилось не по себе. Впереди, как туман, растекалась пугающая неопределённость. Отчаяние и безнадёжность засасывали неумолимо, как трясина на торфяном болоте.
– Налана! – громко крикнул Далейн, шагавший впереди.
Из низенькой двери небольшого домишки вышла женщина в простом коричневом полинялом платье. На вид почти старуха, невысокая, темноволосая (хотя седина уже здорово разбавила тьму её волос). Морщинистое, худое лицо, слишком угрюмое и неприветливое, тёмные, как угли, глаза – облик её производил неприятное впечатление.
– Это тебе! – сказал Далейн, кивнув через плечо на Мару.
И пошёл дальше.
Налана хмуро оглядела девушку и жестом приказала следовать за ней. Прижимая к груди Киралейна, Мара Джалина вошла в приземистый дом.
До слуха её донёсся звонкий голос атамана:
– Лошадь отведите на конюшню, да заприте лучше, не то сбежит! Я к себе.
Мара вошла в комнату с низким потолком и одним маленьким окошечком. Здесь было сумрачно и неуютно. В углу располагалась печь, рядом нары для сна. Посредине стоял стол и две скамьи. Девушка остановилась растерянно.
– Садись! – велела женщина, указав на скамью. Голос её был приглушенным и хриплым. – Я накормлю тебя.
Она поставила перед принцессой чашку с куском жареного зайца, глиняную кружку с отваром какой-то ароматной травы и ломоть чёрного хлеба. Но Маре кусок в горло не лез под мрачным взглядом Наланы.
– Что с нашим атаманом? – спросила угрюмая женщина. – Почему на нём кровь? Ты была не одна? Ребятам пришлось драться?
– Он дрался с атаманом Гриером, – ответила девушка.