— На паутине взмыл паук, и в трещинах зеркальный круг…*
Это был именно шепот, но Тессе показалось, что незнакомка даже не разомкнула губ. Слова просто звенели внутри головы. Мгновение… и женщина, разжав пальцы, отпустив руки Тессы, повернулась и быстро помчалась прочь, так легко, словно ее ноги не касались земли. Вероятно, в глазах девушки все еще не прояснилось после резкого разворота, но Тессе показалось, что за спиной незнакомки струится шлейф из взвеси хрустальных льдинок, или, может, кружатся два облачка белого тумана. Девушка проводила взглядом странную женщину, повторяя бессмыслицу, которую та произнесла, врастяжку, словно пробовала слова на вкус. Не найдя никакой логики в сказанном, Тесса пожала плечами:
«Ну, с кем не бывает… Серые осенние улицы и лондонский смог доведут до срыва кого угодно».
Убедив себя, что леди просто оказалась немного со странностями, а у нее самой лишь разыгралось воображение, Тесса пошагала дальше, искренне надеясь, что у незнакомки это скоро пройдет. Тем более, что до полицейского участка оставалась пара кварталов.
К огромному разочарованию Тессы, детектив Уитон ждал ее прямо у входа. Так что тихонько оставить отчет для него и сбежать никак не получалось. Уитон стоял у входной двери, прислонившись плечом к стене, и с безразличным, надменным видом разглядывал снующих туда-сюда людей. Девушка заметила Виктора издалека и остановилась, раздумывая, не повернуть ли обратно. Слишком экзотическое для серых лондонских улиц приключение с необычной незнакомкой и так приводило ее в смятение, а тут еще этот субъект ошивается. Очередного подарочка или гнусного предложения она уже не выдержит и выскажет наглецу все, что о нем думает, лично. А почему бы и нет? Сейчас такое поведение Тессе показалось наилучшим выходом. Пусть детектив только попробует сделать еще хоть один грязный намек: она устроит публичный скандал, обвинит его в домогательстве и испортит ему репутацию, ну, и себе заодно, конечно. Тесса задумалась. Да какая к дьяволу репутация? После того, как она поселилась в доме Гробовщика, на нее и так все в участке подозрительно косятся. Тесса даже видела, как один инспектор, после того, как пожал ее руку, вытер ладонь о свою одежду. Тьфу, идиоты! Размышления добавили к и так раздраженному настроению еще и злости. Сжав кулаки, Тесса решительно приблизилась к детективу Уитону.
— Доброго вам дня, мисс Тесса, — обезоруживающая белозубая улыбка детектива Уитона сбила девушку с толку, и про скандал она на время забыла. Виктор подхватил ее под руку и, крепко сжав ее локоть, потащил прочь от двери участка.
Наглый поступок и вовсе сломал все выстроенные ею планы. Девушка растерялась и лишь успела спросить:
— Куда вы меня тащите, детектив?
— Неужели вам хочется сейчас идти в это шумное пристанище умалишенных, называющих себя полицией? Я предпочитаю пообщаться в тихой кофейне за чашечкой ароматного кофе. — Детектив Уитон лишь крепче сжал локоть Тессы, но и не подумал останавливаться. Хотелось вырваться из его хватки и закричать. Но девушка понимала, насколько будет глупо выглядеть. Она лишь неуверенно возразила:
— Я только собиралась занести бумаги с отчетом и все. Не хочу я ни в какую кофейню, тем более, с вами, детектив, уж простите за откровенность.
— Какие отчеты? Никаких отчетов уже не нужно. Вас отзывают. Я лично отстранил вас от расследования. Это может быть слишком опасно для леди. Вы даже не представляете, какие новые факты открылись в ходе этого дела. — Детектив продолжал сжимать локоть Тессы и тащил девушку за собой. Он остановился и повернулся к Тессе, — вам не хватит воображения, чтобы представить, какой страшный человек этот Гробовщик, и какой опасности вы себя подвергали все это время. Он сам же и причастен к исчезновению трупов. Комиссар не имел права отправлять вас туда, прикрывая тем самым собственный зад.
Тесса не поверила ни единому слову детектива. Она собственными глазами видела, что Гробовщик был удивлен не меньше ее, когда обнаружил ходячего мертвеца. Обычно вкрадчивый и мягкий голос Виктора Уитона срывался в подобие звериного рычания. Да и выглядел Виктор сейчас, словно умалишенный. На щеках пылал лихорадочный румянец, а на дне обычно темно-кофейных глаз разгорались яркие искры, от чего казалось, что радужки пылают огненно-красным потусторонним светом. Этот взгляд пугал и гипнотизировал. Тесса даже не заметила, как они свернули за угол здания полиции. Она еще с минуту слушала уговоры детектива и пыталась им возразить. Но осознала, что вокруг стало как-то непривычно тихо. Не слышны были грохот колес повозок и окрики извозчиков, отдаленные разговоры констеблей, шум посетителей, добровольных и вынужденных.
Тесса огляделась. В грязной подворотне за зданием полицейского участка кроме нее и Виктора никого не было. Небольшой, постоянно темный из-за тени, отбрасываемой трехэтажной постройкой переулок заканчивался тупиком. Несмотря на близость полиции, здесь даже убийства никто бы не заметил. А даже, если бы и услышал крики жертвы, то пока бы позвали констеблей, сплетничающих у входа в участок, убийца бы смог скрыться. Тесса нервно сглотнула и попятилась. Но Виктор оказался у нее за спиной быстрее, чем девушка успела что-либо сообразить, и прижал к ее лицу свернутый кусок ткани. Резкий сладковатый запах ударил по обонянию, а во рту появился жгучий привкус. Взгляд девушки затуманился, голова закружилась, и ее тело, обмякнув, повисло, как тряпичная кукла в руках мужчины.
Гробовщик оценивающе разглядывал входную дверь. Казалось бы, чего он не видел на фасаде собственного дома? Та же серая каменная кладка стены, те же двери и вывеска, правда, уже чуть треснувшая, с оббитыми краями и немного покосившаяся. Так и не удивительно. Какой предмет сможет выдержать регулярные падения с высоты второго этажа. Но ничего не изменилось на входе в похоронное бюро лишь с точки зрения обычного прохожего, человека. Бывший Жнец впился взглядом в единственную неправильность, увиденную им на фасаде здания — рисунок с надписью на языке, неизвестном никому из живущих на Земле людей. Знак был довольно большой, не менее полуметра в диаметре, расположенный с левой стороны от входной двери, и пылал огненно-красным.
«Вот это размах, — как-то отрешенно подумал Гробовщик, — это уж наверняка, чтобы и слепой мимо не прошел».
На самом деле, невидимая для людей надпись, очевидно, была предназначена лишь тем, кто сможет ее прочесть. Это больше походило на личное послание. Гробовщик стиснул кулаки, но по привычке издал нервный смешок. Он давно уже знал, что вокруг ошивается демон, причем, высший демон. Бывший жнец никак не мог определить, как выглядит человеческая сущность наглеца, который столько времени грубо пытался привлечь его внимание. К тому же, оставались открытыми и другие вопросы. Как, например, тварь из преисподней умудряется существовать в человеческом облике в этом мире, не раздобыв себе хозяина, который привязал бы демоническую сущность к материальному миру печатью. Очевидно, демон не был чьим-то слугой, иначе подчинялся бы правилам. А этот, похоже, полностью игнорировал установленный порядок. Еще не менее было интересно, зачем своими действиями демон пытался привлечь внимание. Если уж ему удалось проникнуть в человеческий мир, не связав себя договором, так сидел бы тихо. Нет, ему мертвецов по всему городу вздумалось сзывать. Что ж, Гробовщик решил задать вопросы наглецу лично, тем более, что персональное приглашение с указанием места и повода для встречи было начертано на входной двери в его контору.
Комментарий к Часть девятая
* - (с) Альфред Теннисон.
========== Часть десятая ==========