Старый, полуразрушенный, давно заброшенный дом примостился на склоне холма неподалеку от верфи. Еще десяток лет назад это был небольшой двухэтажный особняк у реки, из окон которого открывался живописный вид на небольшую рощицу и речную заводь. Но теперь деревья вырубили, а на реке построили дамбу и верфь. И как раз в том месте, где находился дом, вода вышла из берегов, полностью затопив фундамент и подвал. Доски пола на первом этаже от влаги почти полностью прогнили, и вся нижняя часть дома оказалась погружена в ледяную, застоявшуюся, цвелую воду. С перил сломанной в нескольких местах лестницы свисали бурые водоросли: когда шел дождь или таял снег, вода в реке подымалась, затапливая и лестницу, но, спустя несколько часов, медленно отползала обратно в свои владения, обнажая почерневший деревянный остов, облепленный слизью и тиной.
Второй этаж сохранился чуть лучше, но почти все окна зияли пустыми глазницами без стекол. Доски пола здесь остались практически целыми, нетронутыми сыростью и временем. Но были видны следы деятельности другого бедствия, которое не имело ничего общего с естественными разрушениями под воздействием природных явлений. Причиной неприглядного, обшарпанного вида комнат, расположенных на втором этаже, стали люди. Скорее всего, здесь не раз побывали шайки мародеров и просто бездомные, ищущие ночлег. Случайные гости унесли все, что было возможно. Даже выцвевшие, размокшие от влаги обои оказались сорваны на большей части поверхности стен. По углам, приваленные грудами мусора, виднелись следы жизнедеятельности давно покинувших свой временный приют гостей заброшенного дома. Чердак разрушенного особняка постигла почти та же печальная участь, что и подвал. Крыша во многих местах прогнила и провалилась, открывая доступ стихии, только уже небесной.
Гробовщик приблизился к назначенному месту встречи и усмехнулся. Если его и позвали, то уж точно не на романтическое свидание. Вид полуразрушенного дома не располагал к подобным развлечениям. Но на стене, рядом с покосившейся и не закрывающейся до конца дверью, виднелся тот же кроваво-красный знак. А значит, с местом он не ошибся. Входная дверь и весь первый этаж оказались затоплены мутно-зеленой жижей. Войти оказалось той еще проблемой. Прошагав по колени в воде, Гробовщик выбрался на влажные, скользкие доски треснувшей, зияющей провалами лестницы. Пытаясь удержаться на склизких ступенях, он поднял голову и уткнулся взглядом в спускающегося вниз по лестнице мужчину. Этого молодого человека Гробовщик не видел ни разу, а вот сущность, скрывающаяся за человеческим обликом, оказалась знакома.
— Адрамалех, -захихикал Гробовщик. Он растягивал слова и глумливо ухмылялся, словно пытался разозлить собеседника, — что, надоело подбирать наряды для начальства в аду? Сам-то как вырядился. Ноги, гляди, не промочи. Я всегда пытался понять, ты слишком тупой или слишком наглый? Сейчас, очевидно, пришло время узнать это.
Тот, кого считали детективом Скотлэнд-Ярда Виктором Уитоном, в ответ лишь зло сверкнул рубиновыми глазами.
*********************************
Очнувшись, Тесса ощутила, что продрогла до костей. По телу пробегала отвратительная мелкая дрожь, а зубы стучали так громко, что этот звук, казалось, заглушает все вокруг: и журчание воды где-то внизу, и глухой стук падающих с потолка на пол капель, и мужские голоса, звучащие совсем близко. К радости Тессы, Уитон ее не связал. Девушка, прислушиваясь к звукам диалога, стараясь не шуметь, подползла на четвереньках к дверному проему и заглянула за приоткрытую покосившуюся на ржавых петлях дверь. Оба мужских голоса оказались знакомы. А увидев собеседников внизу на лестнице, Тесса всхлипнула и сильно прикусила зубами руку, чтобы не закричать и не обнаружить свое пробуждение. С этого расстояния Тесса не могла расслышать слов. Казалось, мужчины ведут вполне мирную беседу. Нет, этого не может быть! Неужели Уитон оказался прав, и Гробовщик действительно замешан в этом деле? Детектив просто не договорил, что он сам — сообщник владельца похоронного бюро?
Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы справится с эмоциями, Тесса попыталась размышлять трезво. Последнее давалось с трудом. Во рту все еще стоял резкий привкус, и даже волосы, казалось, пропитаны сладким запахом хлороформа, голова болела и кружилась, словно от сильного опьянения. Вспомнились слова, которые не раз повторял Гробовщик:
«Чтобы знать — не обязательно видеть».
Тесса глядела на собеседников внизу и, словно заклинание, шептала эту фразу:
— Чтобы знать…
«Нельзя полностью доверять своим глазам, — убеждала она саму себя, — помни про коварство стереотипов. Глаза подводят, люди лгут, первое впечатление обманчиво. Верить можно только собственным ощущениям и плевать, что субъективное мнение часто расходится с объективным миром. На то оно и субъективное, чтобы быть единственно истинным для одного отдельно взятого индивидуума».
Тесса закрыла глаза и прислушалась к собственным ощущениям. Не видя картинки спокойно разговаривающих мужчин, она услышала их голоса: надменное, злое, насмешливое рычание Уитона, так не говорят с другом или сообщником, так морально издеваются над поверженным врагом. Тягучий, с перепадами в интонациях, отрывистым хихиканьем голос Гробовщика выдавал волнение, как бы он ни пытался скрыть это чувство за нервными смешками. Если бы он был сообщником Уитона, то однозначно в качестве организатора, так как детектив казался Тессе типичным исполнителем, ударной силой. А лидер не будет говорить таким тоном, не станет волноваться и пытаться скрыть собственную уязвимость за дурацкими смешками. Значит, разговор мужчин сейчас не то, что кажется на первый взгляд. Они не сообщники. Тогда кто, враги? Тесса пыталась подобраться достаточно близко, чтобы расслышать хоть что-то из их диалога.
— Никаких контрактов, никакого рабства, никакой дурацкой работы, — Виктор Уитон распалялся все сильнее. Он словно чеканил каждую фразу, — надоело, как все остальные демоны, за одну жалкую душонку выполнять идиотские желания никчемных людишек. Теперь я и мои последователи будем брать души сами и столько, сколько захотим.
— Последователи? Ты целую армию с собой притащил? Теперь понятно, зачем тебе были нужны трупы с поврежденными мозгами. Мелких прихвостней своих расселить. Без контракта и печати им ведь человеческий облик не принять, так ведь? Когда человеческий мозг погибает первым, тело еще несколько секунд продолжает поддерживать все жизненные функции. И этого хватает, при определенных навыках, чтобы его занял новый хозяин. Но получившаяся в результате тварь оказывается на редкость тупой и злобной, как, впрочем, и все зомби. Но тебе же лучше — их проще контролировать. Это скучно и предсказуемо. Интересно другое: как ты себе человеческое тело заполучил, не заключив контракт?
— Этот идиот запал на маленькую, наглую секретаршу и решил поиграть в чернокнижника, — самодовольно ухмыльнулся странный тип, теперь уже вовсе не похожий на привычного детектива Уитона, — мисс Тесса… Порочная невинность. Правда, соблазнительна? Я сам подкинул идею жирному «тюленю» Комиссару отправить ее к тебе, надеялся, что ты поведешься. И не ошибся. Она здесь, а ты, испытывая угрызения совести, что из-за тебя я ее прикончу, наконец-то перестал игнорировать мой вызов. Что уж говорить, я сам чуть не повелся. Выскажи она мне свое пожелание, и я бы отступил от своих правил на время и согласился бы стать ее слугой до конца ее недолгой жизни, а потом с удовольствием поглотил бы эту невинно-порочную душу.
— Ну да, ну да, контракт для тебя — не вариант, и ты обдурил влюбленного человека. А я уж было решил, что ты такой же тупой, как и твари, которых ты наплодил, — усмешка, еще секунду назад сияющая на губах Гробовщика, погасла, — и почему ты так легко мне рассказываешь о своих планах?
— Потому что, Жнец, ты тоже скоро будешь мертв. — Совершенно будничным тоном протянул демон, разглядывая идеальный маникюр на своих человеческих пальцах.
— Небольшая поправка, я — бывший Жнец.
— Это не имеет значения. — отмахнулся детектив-демон.