— Ну, как знаешь, как знаешь… — вновь издал привычное хихиканье Гробовщик.
— Когда я убью тебя, — мечтательно улыбнувшись в ответ, рассуждал темноволосый, — все души, которые ты когда-то забрал, станут мне доступны. А когда я поглощу их все, то стану столь силен, что мне не будет дела до порядком надоевших правил. Я и мои последователи, мы будем убивать людей, когда захотим, как захотим и сколько захотим. Весь этот мир превратится в горящий ад с вопящими в нем жертвами.
— И как же тебе удастся такое провернуть? Не подавишься? — Гробовщик подался вперед, сделав шаг вверх по ступеням. Он заметил скрутившуюся калачиком Тессу у двери на втором этаже. Убедившись, что девушка жива, а на демоне нет печати контракта, он оценивал обстановку и открывшиеся возможности.
— Я нашел способ. — Демон торжественно достал из-за лацкана идеально сидящего сюртука пергаментный свиток, на вид очень древний. Казалось, одно неосторожное движение, и тонкий желтый пергамент начнет рассыпаться в руках. Демон, заглядывая в свиток, начал быстро произносить какие-то фразы. Слова сливались в причудливые, абсолютно непонятные звуковые узоры. Из-за необычно расставленных ударений звучало все очень зловеще. Дочитав свиток почти до конца, демон запнулся и вскинул голову, подняв на бывшего Жнеца пылающие яростью глаза.
— Неожиданность, правда? — Гробовщик облокотился о перила частично разрушенной лестницы, переплел пальцы и с интересом из-под немного растрепавшейся седой челки наблюдал за реакцией демона, явно получая удовольствие от растерянности инфернального создания, — значит, все же, ты — тупой, — притворно тяжело вздохнул Легендарный, — чтобы закончить задуманное, тебе нужно добавить в конце текста одну мелочь… мое имя… — и вот теперь бывший Жнец захохотал. От его разрушительно смеха балки перекрытия на крыше треснули, кровля вовсе обвалилась, а мутная вода вокруг всколыхнулась небольшим цунами.
Демон злобно зарычал и отбросил свиток. Пергамент спланировал на воду и, покачиваясь, начал погружаться в зеленовато-бурую жидкость.
— Я знал, что где-то есть подвох. Бывшему Жнецу не позволили бы просто так жить в мире людей, создавая тем самым угрозу как самим жнецам, так и людям.
— А я ведь сразу предупредил, чтобы ты понапрасну воздух не сотрясал. Так нет же, ты решил устроить здесь театр одного актера. Спасибо, — Гробовщик даже хлопнул в ладоши, — но декламируешь ты неважно, дикция хромает. Да, всему есть своя цена. И я заплатил свою. Но оно того стоило, чтобы теперь наблюдать твою разочарованную физиономию, — громко всхлипывая, продолжал хихикать Гробовщик.
— Ну ладно, Жнец! — внешний облик демона начал изменяться. Значительно увеличившись в росте, почти до трех метров, тонкая черно-сизая фигура приобрела странные туманные очертания. Смотреть на создание тьмы прямо было невозможно — поймать его образ можно было лишь вскользь, боковым зрением. Изменив облик, демон полностью лишился одежды.
— Ты принял свой истинный облик в надежде, что я умру от зависти, ммм?.. — захохотал Гробовщик, перегибаясь почти пополам от смеха. Но громогласный хохот оборвался на полутоне, а тонкая высокая фигура Гробовщика выпрямилась. Казалось, он стал еще выше. Отбросив в сторону помятый слишком большой цилиндр со свисающей с плоского верха черной длинной лентой, он смахнул со лба челку, открывая сверкающий изумрудный взгляд. Вытянув в сторону руку, Гробовщик с силой сжал пальцы, увенчанные черными ногтями. Воздух вокруг сжатой ладони начал уплотняться, свиваться в причудливый узор, материализуясь в нечто невероятное — огромную косу, более двух метров в длину. Широкое полотно лезвия сверкало, как зеркало, и достигало в длину не менее метра. Грозное оружие было украшено черепом и костями.
Это взбесило демона по-настоящему. Он дернулся в сторону, отвлекая внимание, и внезапно стремительно кинулся на бывшего Жнеца. Один взмах сильной руки Гробовщика, и сверкающее лезвие косы остановилось там, где теоретически у демона должно быть горло.
— И что теперь, Жнец? Ты убьешь меня? — голос существа звучал, словно десяток медных труб, издающих протяжный отвратительный вой, — а как же правила? Ты ведь все еще им подчиняешься. А сейчас ты –лишь ничтожный человек. Хоть и умудрился оставить себе косу смерти.
— Он здесь нелегально. Сам признался! Слышишь меня, Тесса? — выкрикнул Гробовщик, обращаясь к притихшей на втором этаже девушке, — раз нет договора и скрепляющей его печати, должно существовать нечто материальное, удерживающее демона в этом мире. Скорее всего, это какой-то предмет, с помощью которого теперешний носитель демонической сущности вызвал его. Нужно найти этот предмет. Быстрее, пока я могу его сдержать. Если он вырвется, то убьет тебя.
— И что, мне с ним делать, если найду? Вынести из дома? — сердце Тессы бешено заколотилось.
— Не вздумай! Предмет нужно уничтожить или разбить, если получится. Только не руками, возьми что-то подлиннее. Иначе демон может соединиться с тобой.
— Может, если ты лучше в этом разбираешься, ты найдешь его быстрее.
— Ты же видишь, я немного занят, — раздраженно фыркнул Гробовщик, — да и убивать его я не имею права.
— А я могу? — Тесса чуть не плакала, лихорадочно обшаривая все углы в пределах видимости.
— Можешь, пока еще можешь… — голос Гробовщика срывался, он стиснул зубы и издал глухое рычание. Было видно, что сдерживать демона ему становится все сложнее.
Тесса поднялась на ноги и помчалась по комнатам, внимательно осматривая каждый угол. Как можно искать что-то, если не знаешь, как это выглядит? Не давал покоя еще один вопрос: куда девались все мертвецы? Тесса видела, как они, едва сохраняя вертикальное положение, сползались к дому, некоторые уже передвигались на четырех конечностях. Видимо, демоны, управляющие трупами, все же не могли взять полностью под контроль мертвые тела. Вскоре ответ был найден, но вовсе не порадовал Тессу. Когда чья-то рука пробила подгнившие доски пола, а холодные пальцы обхватили щиколотку девушки, волна ужаса захлестнула сознание Тессы. Она громко, прерывисто и визгливо закричала. Ледяное прикосновение мертвеца ощущалось даже через шелк чулок, обтягивающих ноги. Девушка дернулась, пытаясь вырваться из мертвой хватки, как-то отстраненно думая о том, что сейчас это не просто оборот речи. Схватив валяющийся на полу острый обломок доски, она начала отчаянно колотить по сжимавшей ее ногу руке. От хруста раздробленных костей сводило челюсти и горло в рвотных спазмах, но мертвые пальцы разомкнулись. Освободившись, Тесса помчалась дальше, трясясь от страха и надеясь не столкнуться с зомби снова.
В разрушенных временем и человеческой деятельностью комнатах ничего не было, что могло хоть отдаленно напоминать предмет, с помощью которого можно вызвать демона. Тесса решилась на отчаянный шаг и по шаткой лесенке осторожно, чтобы и не упасть и не сломать себе шею, взобралась на чердак. Крыша обрушилась полностью.
«Ну спасибо, Гробовщик, удружил, — мысленно ругалась Тесса, — бывший Жнец, хохочущий так, что рушатся здания. Отлично. А второй — демон».
Снизу, с первого этажа доносились звуки драки, рычание демона и всплески воды после падения кого-то из участников борьбы. Это заставляло думать быстрее. И тут Тесса вспомнила еще одно странное происшествие и безумную личность, с которой ей довелось столкнуться — женщину с белым туманом в форме крыльев за спиной.
«Жнец, демон… по логике, третья — ангел, что ли?» — Тесса обвела разрушенный чердак взглядом. Противостояние ангелов и демонов — классический миф. А что, если женщина давала ей подсказку? Почему так странно? Стихами известного в Англии поэта. Может, тоже не могла действовать открыто из-за правил? Предметы в строчках: паутина, паук, зеркальный круг. Пауков и паутины в заброшенном доме было хоть отбавляй. Тесса боковым зрением вновь уловила движение. Стало совсем жутко. Слишком настойчивый зомбак карабкался вверх по отвесной стене дома, цепляясь пальцами на руках и босых ногах за естественные неровности стены. Тесса тихонько всхлипнула, упала на четвереньки, чтобы ее не было видно в проеме окна и стала медленно пятиться, отползая назад.