- Клиентам? Так вы считаете меня клиентом?
- Ну, никто не называл вас пока грешником,- возразил Ситвелл.- Я сказал "потенциальным".
- Понятно... А что это за вознаграждение?
- Три желания,- быстро ответил Ситвелл.
- Погодите, дайте разобраться. Если я правильно понял, я могу высказать три любых желания? Без всякой платы и без всяких предварительных условий?
- Условие есть.
- Так я и знал,- горько усмехнулся Эдельстайн.
- Оно очень простое. Чего бы вы ни пожелали себе, ваш злейший враг получит то же самое в двойном размере.
На миг Эдельстайн задумался.
- То есть если я попрошу миллион...
- Ваш злейший враг получит два миллиона.
- А если я пожелаю пневмонию?
- Он сляжет с двусторонней пневмонией.
Эдельстайн поджал губы й покачал головой.
- Конечно, это не мое дело, но не кажется ли вам, что вы, ставя подобные условия, рискуете пробудить в клиенте самые низменные свойства человеческой натуры?
- Мы действительно рискуем, мистер Эдельстайн, но риск этот основан на двух предпосылках и тонком расчете. Условие, которое мы ставим,- это тщательно продуманный психологический способ поддержания гомеостаза с обратной связью.
- Простите, не вполне понимаю...
- Иными словами, оно сдерживает неограниченную в противном случае силу желаний. Ведь чем-то надо их ограничивать, не так ли?
- Представляю. А вторая предпосылка?
- Я полагал, вы и сами догадаетесь.- Губы Ситвелла сложились в подобие улыбки на мгновение обнажив два ряда поразительно белых зубов.- Для нас важно, чтобы клиент не усомнился, что имеет дело с подлинным адским продуктом.
- Ясно,- кивнул Эдельстайн.- В принципе я согласен. Но прошу дать мне время подумать.
- В вашем распоряжении тридцать дней.- Ситвелл встал с кресла.Когда задумаете желание, произнесите его вслух - громко и четко. Остальное - моя забота.
Он направился к двери.
- Минутку,- остановил его Эдельстайн.- У меня еще один вопрос.'
- Слушаю,- учтиво промолвил Ситвелл.
- Дело в том, что у меня, к сожалению, нет злейшего врага. Боюсь, у меня вообще нет врагов.
Ситвелл выпучил глаза и дико расхохотался.
- Ну вы и весельчак,- выдавил он потом, утирая слезы розовым платком.- У него нет врагов! А ваш кузен Сеймур, которому вы отказались ссудить пятьсот долларов на приобретение собственной химчистки? Он что, после этого воспылал к вам нежной любовью?
- Про Сеймура я не подумал,- признался Эдельстайн.
- А миссис Абершам, которая плюется при упоминании вашего имени, поскольку вы не взяли в жены ее дочь Марджори? Она же готова глаза вам выцарапать. А Том Кассиди, который спит и видит, как подстережет вас в темном закоулке... Эй, что с вами?
Побледневший Эдельстайн откинулся на спинку дивана, судорожно стиснув пальцы.
- Никогда бы не подумал,- прошептал он.
- Пустяки, заурядная история,- попытался утешить его Ситвелл.- Не расстраивайтесь, полдюжины смертельных врагов - ерунда. Поверьте моему опыту - это гораздо меньше среднестатистической нормы.
- Кто еще?- тяжело пыхтя, спросил Эдельстайн.
- С вашего позволения, я не отвечу.- Ситвелл слегка поклонился.Накалять страсти не в наших интересах.
- Но должен же я знать, кто мой злейший враг!- настаивал Эдельстайн.- Кассиди?
Ситвелл отрицательно помотал головой.
- Кассиди - слегка чокнутый, но совершенно безобидный малый. Он и мухи не тронет, помяните мое слово. Вашего злейшего врага зовут Эдвард Самюэль Манович.
- Вы уверены?- Эдельстайн вытаращил глаза.- Манович мой закадычный друг!
- И ваш злейший враг,- терпеливо повторил Ситвелл.- Обычное дело. До свидания, мистер Эдельстайн. Не прогадайте с желаниями!
- Постойте!- крикнул Эдельстайн. В голове его крутился целый рой вопросов, но от смятения он задал такой:
- Чем объяснить, что ад настолько переполнен?
- Бесконечен лишь рай,- уклончиво ответил Ситвелл.
- Откуда у вас такие сведения?
- Мы их дочерняя фирма,- пояснил гонец Сатаны.- Извините, но у меня нет времени. Удачи вам, мистер Эдельстайн.
Он поклонился, и вышел сквозь запертую дверь.
Полчаса Эдельстайн сидел ошарашенный. Эдвард Манович - его злейший враг?! Это не укладывалось в голове. Нелепость! Наверняка секретные службы ада допустили промашку. Он знает Мановича много лет, видится с ним почти каждый день, играет в шахматы и кункен... Они вместе ходят на прогулки, в кино, раз в неделю ужинают.
Конечно, иногда Мановичу изменяет чувство такта.
Порой он позволяет себе грубые и оскорбительные высказывания.
Случалось, и не единожды, что он поступал откровенно по-хамски.
А бывало... Эдельстайн прервал поток воспоминаний. Чувствовал - еще чуть-чуть, и он просто возненавидит Мановича.
- Но ведь мы д р у з ь я,- попытался убедить себя Эдельстайн.- Мы друзья, не так ли?
Впрочем, проверить это нетрудно, сообразил Эдельстайн. Достаточно пожелать миллион долларов. Тогда Манович разбогатеет сразу на два. Ну и что? Стану ли я, миллионер, завидовать еще более богатому другу?
Да! Еще как стану, черт побери! Проклятье! Лучше повеситься, чем позволить этому пройдохе Мановичу разбогатеть за мой счет!
- О, Боже!- воскликнул Эдельстайн.- Всего час назад я был бедным, но беззаботным и жизнерадостным. Теперь у меня на шее три желания и один злейший враг!
Эдельстайн заметил, что его пальцы непроизвольно сжались в кулаки, и сокрушенно покачал головой.
Со следующей недели Эдельстайн взял отпуск и проводил теперь день и ночь за блокнотом. Первое время его одолевали мечты о замках. Обойтись без замка было никак невозможно. С другой стороны, размышлял Эдельстайн, содержание даже средних размеров замка, обнесенного толстой каменной стеной с башенками и бастионами, дело дорогое. Прислуга, отопление... Эдельстайн прикинул, что приличный замок потребует от него тысяч десять в неделю.