Модьун решил, что инопланетянин намекает на два покушения на его жизнь. Объяснение показалось неудовлетворительным, но Модьун воздержался от комментариев.
– Этого, – продолжал Нунули, – снова не произойдет, если вы не проявите упрямство.
Модьун быстро оценил сказанное, глубоко вздохнул и сказал:
– Ваши действия едва ли похожи на завоевание.
– Человек фактически исчез. Это завоевание!
Модьуну было трудно оценить все с такой позиции. Сокращение человеческого рода до тысячи особей казалось ему разумным. За людьми в этом вопросе могли бы последовать Нунули и огромное количество животных и насекомых, кишевших по всей Земле.
Он так и сказал.
Нунули отверг эту идею.
– Наше предписание – завоевать Вселенную и размножить людей-рабов в количестве, необходимом для выполнения этой задачи.
– Но почему?
– Это решает комитет, – последовал холодный ответ.
В мозгу Модьуна начала формироваться смутная картина иерархической структуры захватчиков. Он сказал:
– Этот комитет… Вы общаетесь с его членами?
– Нет, они сами связываются с нами. Мы получаем инструкции.
– Значит, они не живут среди вас?
– О, нет! – ответил потрясенный Нунули. – Они живут за барьером, и никто не ходит туда.
– Они похожи на вас? По форме, я имею в виду.
– Конечно, нет. Это было бы смешно. – Нунули вдруг возмутился. – Члены комитета – особая раса.
– Сколько же их там?
– Около тысячи, – был ответ.
– Я вижу, – протянул Модьун.
Из слов, произнесенных созданием, было очевидно, что оно само ничего не понимает.
– Комитет не должен быть больше. Он стал бы слишком громоздким.
– Конечно, – поспешно согласился Модьун.
Через минуту он добавил:
– Я вижу, что наших людей-животных посылают в космос к другим мирам. Очевидно, вы используете их, как часть ваших войск захвата?
– Конечно. Они действуют как дополнительные силы в нашей схеме завоевания.
– Тогда слухи о том, куда направится большой корабль, который теперь готовится к полету, просто маскировка?
– На Земле мы поддерживаем видимость демократии, первоначально установленной человеком, – сказал Нунули. – Поэтому мы выслушиваем и создаем впечатление свободы выбора для большинства. Но, в действительности, планеты, которые должны быть захвачены, уже выбраны.
– Сейчас у вас нет плана, что делать с людьми, которые живут на Земле… окончательного плана? – спросил Модьун.
– Пока комитет не примет решение в связи с тем, что нужно сделать с Землей, плана у нас не будет, – сказал Нунули. – Что будут делать тем временем обитатели Земли, неважно. Ведь теперь Земля – завоеванная планета.
Существо сделало вывод:
– Я понимаю, что для нас может быть неудобно, чтобы вы находились поблизости, когда приближается время перемен. Поэтому я рекомендую вам вернуться за барьер.
– Мне кажется, что до тех пор, пока я буду находиться под личиной обезьяны, я не создам для вас проблем, находясь поблизости, – ответил Модьун.
– Рано или поздно кто-нибудь узнает вас, и это создаст сложности, – был ответ. – Поэтому, покиньте город… это мой совет.
– Хотя, как вы знаете, мы, люди, не ведем себя агрессивно, у меня создается впечатление, что, если бы я захотел, я мог бы уничтожить всех Нунули на этой планете, – настаивал Модьун. – Разве не так?
– Очевидно, – раздраженно ответило существо, – мы должны будем доказать вам, что то, что вас в настоящее время мало, делает вас бессильными. Итак, я думаю, на этом наша беседа должна окончиться. Вы можете выйти из этого здания тем же путем, каким вошли.
Наступило утро.
Когда Модьун проснулся, он подумал, что не чувствует разницы между нынешним своим состоянием, когда знает, что живет на захваченной Земле, и прежним состоянием, когда он не знал этого. Четыре миллиарда мужчин и женщин постепенно умирали и всегда по очень важным причинам. Жизнь была слишком беспокойной. Никакой резни. Или еще хуже, вероятно, что тех, кто остался, еще предстоит уничтожить.
Дело было сделано и сделано тихо, самим человеком. Могла такая судьба человечества оказаться связанной с преднамеренным завоеванием?
Вопрос относился к области философии.
Размышления закончились.
Модьун отказался от дальнейших раздумий и встал с постели.
Когда он оделся, то услышал шаги на маленьком крылечке. Он открыл дверь.
За дверью стояли четверо его друзей-животных; они были одеты иначе, чем за день до того. Теперь на них были не только широкие брюки, но и подходящие пиджаки, под пиджаками – белые рубашки с высокими воротниками, яркие цветные шарфы, завязанные вокруг шеи и свисающие вниз. Даже их ноги выглядели иначе. За день до этого они носили комнатные туфли неопределенного фасона. Но сегодня утром их сменили блестящие черные туфли.
Модьун удивленно смотрел на людей-животных. Прежде чем он смог заговорить, человек-медведь сказал веселым голосом:
– Может быть, вы захотите пойти с нами завтракать?
Приглашение было радушным. И Модьун не колебался. Ему, действительно, нечего было делать до приезда Судлил из-за барьера. Ему пришло в голову, что, может быть, интересно совершить путешествие по планете; когда он снова присоединится к человеческой расе, от него потребуют отчет. Но путешествие может подождать. По крайней мере, сначала он позавтракает. Модьун улыбнулся.
Он вышел на крыльцо. Повернулся. Закрыл за собой дверь. Снова повернулся. И на этот раз пожал руки каждому человеку-животному. Неррл оказался последним. Неррл сказал:
– У нас масса времени. Заседание комитета не возобновится до одиннадцати.
Этот день тоже выдался ясным. Когда они отошли, Модьун глубоко вдохнул и обнаружил, что воздух чистый и свежий. Модьун непринужденно спросил:
– Как прошло вчерашнее слушание?
Ответом было четыре негодующих вздоха.
– Напыщенные гиены, – жаловался Дуулдн.
Другие выражали те же чувства, и из их слов вскоре выяснилось, что им не разрешили высказать свое мнение лишь потому, что они не были одеты, как положено; поэтому они сидели среди публики и расстроенные слушали, а неуместные свидетельства в пользу их точки зрения поставили их в глупое положение перед комиссией.
– Мы уверены, что сегодня этому будет положен конец, – пробормотал Дуулдн мурлыкающим голосом.
Быстрый взгляд его глаз – намек на ярость ягуара, о чем свидетельствовал яркий румянец на щеках, придавали его словам определенную свирепость.
Помня, что сказал Нунули – цель для большого корабля уже выбрана, – Модьун почувствовал жалость к своим спутникам. Тут его что-то словно подтолкнуло.
– Почему бы мне не пойти с вами? – предложил он. – Я хотел бы сам посмотреть на этих людей-гиен. Я не буду выступать. Только понаблюдаю.
Модьун сказал правду. Он, действительно, хотел посмотреть на них.
Четверо людей-животных были в восторге.
– Мы хотели бы, чтобы вы рассказали им о Нунули, – сказал Иггдооз.
– Но он должен найти другую одежду, – проворчал Руузб. – Оденьтесь так, как мы.
– Я не собираюсь выступать, – повторил Модьун.
Они позавтракали, нашли для Модьуна костюм, и он поспешил вместе с другими на улицу, где мчались автомобили. Почти сразу подъехал автомобиль, и они сели.
Целью их поездки оказалось высокое здание в центре города. Они поднялись на лифте на верхний этаж. В коридоре на лицах спутников Модьуна появилось выражение подобострастного уважения. Скоро они шепотом сообщили о своих намерениях восьмифутовому человеку-гиене, который стоял перед закрытой двойной дверью, ведущей, вероятно, в зал заседаний. Человек-гиена кивнул, попросил соблюдать тишину и очень тихо открыл дверь достаточно широко, чтобы они могли войти по одному.