– Я повторяю: они по-настоящему бессмертны. Нескольким членам комитета более ста тысяч земных лет. Вы слышите?
– Но это невозможно на этой стадии развития галактики, – запротестовал Модьун. – Есть только один путь.
Он забеспокоился.
– Много лет назад мы, люди, решили не идти по такому неестественному пути.
– Вы не хотели идти по нему из-за вашей философии, правильно?
– В основном, я полагаю, да. Но также и потому…
Модьуна прервали.
– Это и была ваша ошибка, – последовал спокойный ответ. – Природу не заботят правильные или неправильные методы. Имеет значение только сам факт. А факт заключается в том, что они все очень старые, а вы не способны на то, чего они достигли.
Существо на матраце оборвало фразу.
– Наверное, вы теперь перестанете задавать вопросы и мы сможем расстаться.
– Да, – сказал Модьун. – Остальное я узнаю, когда побеседую с представителем комитета. Вы можете организовать такую встречу?
– Это невозможно – по причинам, которые я уже объяснил. Они не принимают сообщения. Они только посылают их, в форме приказов.
– Если только представится возможность, – сказал Модьун, – вы знаете, где я.
– Конечно, я знаю, где вы, – был ответ, произнесенный с удовлетворением, – и куда вы собираетесь.
– Куда же?
– В никуда.
Все закончилось.
По крайней мере, для людей-животных больше не было проблем. Они волновались, когда впервые возвратились в свою спальню. Но, когда ничего не случилось, – когда товарищи по спальне окружили их и стали хлопать по плечам и жать им руки (были даже аплодисменты) – они быстро возобновили свое беззаботное существование.
Но они, конечно, приобрели суровый опыт. Сила потрясения, которое они пережили, обнаружилась в первый раз после того, как они вернулись в каюту Модьуна. Когда Модьун, который принимал ванну, вышел, он увидел, что они разглядывают все вокруг с завистью и удивлением. Они, казалось, забыли те часы, которые раньше провели здесь. Они изучали роскошную гостиную и выражали свои чувства восклицаниями, разглядывали великолепно обставленную ванную. Но, когда они увидели кухню с отдельной столовой, то стали громко выражать свое изумление.
– Дружище! – сказал Руузб, подозрительно наклонив голову. – Это, действительно, класс. Как это получилось?
– Да, как? – поинтересовался Неррл.
Иггдооз и Дуулдн стояли рядом с округлившимися от любопытства глазами.
Модьун дал им объяснение, исходившее от высокопоставленного офицера-гиены.
– Мне объяснили, – сказал он, – когда я переехал, что, так как меня не было в списках для спален, то для меня не нашлось другого места, кроме свободной офицерской каюты.
– Дружище! – сказал Руузб. – Я думаю, после этого стоит быть безбилетным пассажиром.
Модьун великодушно продолжал:
– Почему бы вам, друзья, не приходить сюда и не обедать со мной? Так мы сможем держаться вместе.
Они охотно согласились. Теперь он имел компаньонов на время обедов. Что было приятно. Не потому что эта компания много значила для него, а потому что теперь они стали почти беспрерывно болтать о приближающейся посадке. Это стало неизбежной темой. Когда они уходили для дополнительных тренировок, Модьун включал свой телевизор с замкнутым контуром, и на экране появлялся высокопоставленный человек-гиена, который говорил о том же самом. В подготовительные часы только по одному каналу передавалась музыка.
На второй день, когда четверо пришли в его каюту, у каждого был пакет и длинный прибор, излучавший статический заряд, который зарегистрировала одна из систем восприятия в мозгу человека. Модьун осмотрел оружие и увидел, что оно неземного происхождения и конструкции.
– Очень остроумно, – сказал он, возвращая оружие человеку-ягуару, его владельцу. На щеках Дуулдна вспыхнули два знакомых ярко-красных пятна.
– Ты смеешься? – сказал он. – Прошло много времени, пока до моей башки дошло, как работает эта штука. А ты ведешь себя так, словно уже все понял.
– Ну… – сказал Модьун.
– Может быть, он видел ее раньше в Африке, – вставил Руузб из другого конца комнаты. – Так, Модиунн?
Модьун с радостью принял это объяснение.
– Оно выглядит так, как то, что я видел в Африке, – сказал он многословно. – Заряд содержится в этом длинном стволе. – Он показал блестящее тиснение вдоль дна барабана этого оружия, похожего на винтовку. – Если нажать большим пальцем кнопку здесь наверху, то ствол освобождает заряд как батарея. Судя по размеру, я думаю, что энергия мгновенной вспышки может сделать электропроводным столб воздуха величиной около пятисот ярдов, и электрический ток от маленькой динамо внутри ствола доходит до любой цели без потерь. Я думаю, тысячи ампер при 660 вольтах достаточно, чтобы убить даже слона.