В 1507 году в той же Италии некий издатель выпускает в свет описание больших морских путешествий, включает в него «Новый мир» Веспуччи и совершенно неизвестно почему дает своей книге название «Новый мир и новые страны, открытые Альберико Веспуччи из Флоренции».
Однако, замечает Цвейг, одной этой ошибки было бы «недостаточно для создания огромной, веками упроченной славы… Понадобится сцепление все новых и новых случайностей, прежде чем будет соткана паутина великого заблуждения».
Следующую, пожалуй, решающую ошибку совершают в маленьком городке Сен-Дье, затерявшемся на юго-востоке Франции, в Вогезских горах. Здесь выходит исправленное и дополненное издание знаменитой со времен древнего мира «Космографии» Птоломея. Много веков эта классическая книга по географии считалась непогрешимой. Все, что говорил и что изображал Птоломей, было бесспорным. Но вот настал век Великих географических открытий, и «Космография» Птоломея состарилась на глазах. Как обновить книгу?
Тут снова были использованы письма Веспуччи. Теперь его объявляют первооткрывателем Нового Света, имя Колумба даже не упоминается. Более того, один из издателей «Космографии», Вальдземмюллер, молодой математик и географ из Сен-Дье, предлагает новый материк назвать в честь Америго Веспуччи Америкой. На карте мира, приложенной к книге Птоломея, эта часть света так и названа.
Так получил Веспуччи «путевку» в бессмертие. А потом начался спор, который растянулся на три столетия.
Сначала Веспуччи был всеми признан первооткрывателем Америки. В XVI веке только один человек, живой свидетель деяний Колумба, Лас Касас, тот самый, кто смело писал о бесчеловечном обращении испанцев с индейцами, назвал в своей истории Америки Веспуччи наглым обманщиком, а путешествие его к берегам «Индии» до Колумба в 1497 году — вымыслом. Он утверждал, что Веспуччи побывал там впервые в 1499 году, с экспедицией Охеды.
Наступает XVII век, и уже не один Лас Касас ополчается против Америго. Ученые обращают внимание на то, что в своих письмах Веспуччи не называет достаточно внятно тех, кто стоял во главе экспедиций, в которых он якобы принимал участие; даты, которые он называет, в разных изданиях различны; определения долгот неправильны. Можно ли полностью доверять таким сведениям? Но кому же тогда принадлежит честь открытия? Очевидно, Колумбу, человеку, к тому времени многими забытому.
Веспуччи называют лжецом и узурпатором чужой славы. Отражая всеобщее мнение, американский писатель Р. Эмерсон, живший в прошлом веке, писал: «Странно, что обширная Америка должна носить имя вора. Америго Веспуччи, торговец маринадом из Севильи, чей высший морской ранг был равен чину младшего лоцмана экспедиции, так и не вышедшей в море, сумел занять в этом лживом мире место Колумба и окрестил половину земного шара своим бесчестным именем».
Казалось бы, затянувшееся географическое недоразумение наконец прояснилось. Но нет… Историографы продолжают изучать архивные документы. И открывают все новые факты.
Неопровержимо устанавливается, что в 1497 году Веспуччи просто не мог быть в Америке: он торговал тогда в своей севильской конторе. Обнаруживают подлинник письма Веспуччи, в котором он рассказывает о своем путешествии 1499 года, а в печатном издании то же путешествие помечено 1497 годом.
Однако не сдавались и защитники Веспуччи. Они доказывают, что этот человек заслужил имя если не великого, то выдающегося мореплавателя: он открыл и описал берега Бразилии, он первый понял, что перед ним находится новый неизвестный материк Земли.
Спор продолжался.
В XIX веке в защиту Веспуччи выступил известный немецкий естествоиспытатель и путешественник А. Гумбольдт. По его мнению, Веспуччи может отвечать только за то, о чем он писал в своих письмах (оригиналы их обнаружены в архивах), а в печатных изданиях может быть много такого, что внесли или приукрасили издатели и переводчики. Известно также, что наследники и друзья Колумба не выдвигали против Веспуччи при его жизни никаких обвинений. «Название „Америка“, — пишет А. Гумбольдт, — появилось… благодаря стечению обстоятельств, которые устраняют всякое подозрение против Америго Веспуччи…»
А может быть, первыми были другие?
Большой любитель парадоксов Оскар Уайльд как-то заметил: «Конечно же, Америку неоднократно открывали и раньше, но это всегда замалчивалось». Его слова восприняли не более как остроумную шутку. Между тем история с открытием Америки далеко не ясна до сих пор.
Кто первым из людей, населявших Европу, Азию и Африку, побывал на Американском материке? — вот вопрос, на который у нас нет однозначного ответа.