В один из стаканов из бутылки налили прозрачного золотистого вина. Остальные сосуды наполнили из бурдюка пенящейся, прянопахнущей жидкостью, причем, только кружки до полна. Толмач подал вино князю, кружки мне и Харгу, а оставшиеся взяли караванщик с сыновьями. Снова что-то подозревая, Лаон спросил:
- Почему мне не налили тоже, моей охране?
- Ваша Светлость! Вам вряд ли придется по вкусу то, что любят раксасы, - растеряно сказал иноземец: - Но если вы опасаетесь, я могу испить из вашего кубка, - с этими словами толмач протянул руку к его стакану.
Бросив взгляд в мою сторону, князь успокоился и снисходительно ответил:
- Не нужно. Я доверяю вам, - но все-таки с опаской пригубил напиток.
Я из своей кружки сделал большой глоток этой приятно пахнущей жидкости. На вкус она была даже лучше чем на запах, и оказалась что-то вроде пива настоянного на большом количестве разнообразных пряностей. В его вкусе непостижимым образом сочеталась бархатистая сладость и будоражащая острота, расцвеченная множеством других оттенков прокатывающихся по языку, разливающая, по телу приятную истому. Содержимое кружки я прикончил в три глотка.
Толмач протянул нам и князю тарелку со сладостями. Это были небольшие брусочки (толщиной в два пальца, а длинной в ширину ладони) из каких-то мелких семян, смешанных с медом и пряностями, золотистого цвета. Мне они очень понравились, да и Лаон их тоже оценил.
После угощения караванщик пригласил правителя в шатер и продемонстрировал ему привезенные ткани.
В качестве таможенного сбора князь выбрал несколько бутылок того вина, которым его угощали и отрез цветастого шелка. Уже прощаясь, толмач передал князю такие слова старого караванщика:
- Мой господин говорит, что только дальновидный и мудрый правитель может договориться с раксасами об охране своей персоны. Ведь их воинская доблесть неоспорима.
На что Лаон с гордым видом хмыкнул, улыбнулся и, не говоря ни слова, направился обратно в город.
Двигаясь рядом с ним, я обдумывал услышанное, от заморских гостей. Они несколько раз назвали нас "раксасами". Это же слово говорил и темный эльф, пристально разглядывая меня. Неожиданно все кусочки головоломки встали на свои места, когда я, наконец, понял, что так неуловимо напоминал мне запах жидкости в сосуде, который показывал Джофер князю. Это была НАША кровь.
Осознание этого факта пробудило в глубине моей души неудержимую ярость. Значит и темные эльфы не лучше светлых. Ведь они тоже воспринимали нас зверями, годными только на то чтобы делать из нашей крови исцеляющий эликсир. Что ж это была ценная, но опасная информация, которую следовало попридержать до поры до времени от моих родичей.
Эти купцы пробыли в городе до ярмарочных торгов. Тогда-то мы и купили у них большой бурдюк этого пряного пива и достаточное количество не только тех сладостей, которыми они нас угощали, но все другие виды, имевшиеся у них.
13.
В течение полутора месяцев, со времени нашего появления в городе, князь активно готовился к войне. В его войске было человек шестьсот, которых в течение всего этого времени офицеры учили владеть оружием, держать строй, точно и беспрекословно исполнять приказы и другим необходимым навыкам. Мастеровые сработали в достаточном количестве военные и осадные машины, повозки, оружие, доспехи и другую амуницию для ведения боевых действий. У крестьян было закуплено, сколько нужно лошадей и провианта.
Последняя пара недель для нас выдалась особенно суматошной. Ведь князь озадачился мыслью, каким образом мы будем следовать за ним в военном походе. Он то будет ехать верхом. Поэтому главному конюху приказали подобрать для всех нас лошадей, и обучить верховой езде. Разумно рассудив, что лошади из княжеской конюшни уже несколько попривыкли к нашему запаху, да и к нам самим (ведь выход из нашего помещения располагался совсем рядом с их стойлами), он определил для нас девять животных. Варга с нами не ехала, так как княгиня потребовала оставить ее для охраны наследника.
Утром следующего дня конюх запряг для начала четырех лошадей и мы (я, Харг, Рор и Мав) вывели их под уздцы на Пастушью Площадь, которая последнее время практически пустовала, ведь количество проходящих через город караванов уменьшилось более чем вдвое. Всю дорогу животные опасливо косились и недовольно фыркали. Когда же после того как грум объяснил и даже продемонстрировал как нужно садиться в седло, мы попробовали сами. Лошади стали истошно ржать и брыкаться, пытаясь нас скинуть. Сделать им этого конечно не удалось, да и вообще мало какой дичи удавалось сбросить с себя опытного охотника. Хотя собравшаяся толпа здорово потешилась за наш счет. Впрочем, довольно скоро мы все уже вполне уверено сидели в седле и управлялись с лошадьми. Проще всего оказалось это делать, внушая то, чего мы от них хотим, хотя иногда приходилось и зубами щелкнуть над ухом, если коняга вдруг заупрямиться.
Все эти приготовления завершил приезд гонцов от короля. Они прибыли в город во второй половине дня по дороге, что шла вдоль реки от моря, и въехали через Речные ворота. Часовые сообщили начальнику охраны о прибытии отряда везущего важное послание для князя, которого в это время в городе не было, поскольку он ушел по делам в сопровождении Харга и Мава. Я в тот день отдыхал, потому что дежурил предыдущей ночью. Посланный Абелоном солдат нашел меня в казарме, он сообщил, что начальник охраны требует разыскать князя, пока гонцы отдыхают и подкрепляют силы в трактире. Ведь кому еще знать, где находиться правитель, как не предводителю его личной охраны.
Тот час же сгреб часового в охапку и отправился по следу, оставленному родичами, через Речные ворота к мастерским. Я, было, пустился бегом, но солдат отстал практически сразу. Поэтому далее шел быстрым шагом, хотя человеку, дабы двигаться со мной, наравне приходилось бежать, бряцая доспехами. Когда он предстал перед Лаоном, то дыхание его заметно сбилось, посему докладывал он, часто прерываясь, чтобы глотнуть воздуха.
Выслушав его Лаон, сразу же направился во дворец. Впрочем, шел он, не спеша, обдумывая предстоящую встречу. Солдат же с гордым видом топал чуть позади нас.
По приходу князь первым делом помылся. После облачившись, в парадные одежды и украшения он принял королевских гонцов в тонном зале. Отряд состоял из десяти человек, и вошли они во главе с офицером тремя рядами по трое. Остановившись в четырех шагах перед троном, они поклонились, а офицер представился:
- Ваша Светлость, я Тэмен, лейтенант гвардии Его Величества. Мне поручено доставить вам королевский приказ.
С этими словами гвардеец достал из сумки опечатанный тубус и, демонстративно сломав печать, вынул из него официальный документ, тоже скрепленный королевской печатью. Сделав несколько шагов, он приблизился к князю вплотную, опустился на одно колено и, склонив голову, протянул Лаону свиток.
Приняв документ из его рук, князь произнес:
- Благодарю вас лейтенант. Ответ будет завтра утром, а пока вам следует отдохнуть перед дальней дорогой, - а обращаясь к кастеляну, сказал: - Майн, распорядись, чтобы посланцев моего господина разместили наилучшим образом в гостинице при трактире.
Гвардейцы низко поклонились правителю, и вышли вслед за кастеляном из тронного зала. После того как закрылись двери, Лаон встал и сжав в руке свиток с королевским посланием, энергично зашагал в сторону кабинета. Там его ожидал секретарь.
Удобно устроившись за столом, князь сломал печать и погрузился в чтение. Продвигаясь глазами вниз листа, он все больше хмурился, время от времени поджимая губы и качая головой. В конце концов, обращаясь к секретарю сказал удрученным голосом:
- Все! Война началась. Король требует выступать немедленно, потому что он вместе с основными силами светлых эльфов уже атаковал несколько городов темных и человеческих поселений на их землях. Кроме того я должен отчитаться каким войском двинусь, - Лаон потер рукой бороду: - Н-да-а. Всегда знал, что брать в жены эльфийку благородных кровей может выйти боком.