В обстановке начавшейся революции уже оформившиеся либеральные партии рассчитывали использовать различные средства, не исключая клубы, для расширения своего влияния. Речь шла о влиянии не только на власть и на «близких», но и на социально «далеких». Два либеральных клуба претендовали на то, чтобы называться первым политическим клубом в России, — Центральный кадетский клуб в Петербурге и созданный там же октябристами Клуб общественных деятелей (приоритет того или другого клуба утверждают и историки, в зависимости от того, историю какой партии изучают). При этом постепенно выявились различия во взглядах на клубы двух партий.
Первое время, в конце 1905 — начале 1906 гг. кадеты имели возможность почти беспрепятственно проводить массовые собрания. И в столичных городах, и в провинции им предоставлялись для этого вместительные залы, шли им навстречу и старые клубы. Первые съезды партии проходили в петербургском Тенишевском училище. 28 января 1906 г. состоялось первое предвыборное собрание партии в зале фон Дервиза, присутствовало на нем около 800 человек, в том числе много рабочих. Массовые собрания проводились также в зале Ниметти, в народном доме Нобеля, в Вольном экономическом обществе, на циклодроме велосипедистов. В Екатеринославе кадетские собрания проводились в Английском клубе, в Ростове-на-Дону — в Коммерческом клубе. На тревожные запросы губернаторов министр внутренних дел ответил 12 января 1906 г., что запретить предвыборную агитацию кадетской партии нельзя, полиции следует только не допускать революционных подстрекательств. Избежать этого, однако, не удавалось уже потому, что собрания были открыты для ораторов и сторонников других партий, в том числе для социал-демократов и эсеров, нередко побеждавших в полемике с кадетами. Как сообщал 22 февраля петербургский градоначальник, устроители собраний «неразборчивы в приглашениях», и собрания поэтому «превращаются в митинги с речами самого крайнего направления»{652}.
К устройству собственных клубов раньше, чем в других городах, приступили московские кадеты, стремившиеся привлечь прежде всего интеллигенцию. Естественно было вспомнить о Московском литературно-художественном кружке, в который входили многие из них. 21 октября 1905 г. ЦК партии, собравшийся в Москве, заслушав доклад члена ЦК М. Л. Мандельштама, постановил организовать партийный клуб в помещении кружка. Дирекция кружка предоставила для этого две комнаты, где дежурили три раза в неделю члены кадетского ЦК. П. И. Новгородцеву, Ф. Ф. Кокошкину, С. А. Котляревскому, А. А. Кизеветтеру и А. Ф. Фортунатову было поручено выступать с лекциями о задачах, программе и тактике партии{653}. По-видимому, в этом мини-клубе, пока он находился в стенах Литературно-художественного кружка, проходили диспуты между кадетами и октябристами, включая А. И. Гучкова. Очевидцы отмечали, что побеждали обычно кадеты{654}.
Клубное строительство тем временем продолжалось. С весны 1906 г. местная администрация ставилась в известность о желании зарегистрировать в соответствии с Временными правилами 4 марта уже функционировавшие кадетские клубы. В Петербурге к этому времени действовал центральный клуб на углу Сергиевской и Потемкинской улиц и 6 районных — Выборгский, Нарвский, Василеостровский, Спасо-Казанский, Лесной и Рождественский, позже открылся Чернореченский клуб{655}.
Еще один клуб был общегородским и межпартийным — Женский политический клуб, созданный также весной 1906 г. для пропаганды идеи равноправия женщин и всеобщего избирательного права совместно кадетами, эсерами и социал-демократами. В клуб вступило до 600 человек, в правление входили представители партий и профсоюзов. Не реже раза в неделю проводились собрания с докладами на злободневные темы. От этого клуба отпочковались четыре клуба работниц. Однако вскоре ведущая роль в основном клубе и в дополнительных женских клубах перешла к социал-демократам. Среди выступавших там с докладами были члены думских фракций социал-демократов и трудовиков. Наряду со специально женскими темами (законопроект о равноправии женщин), выбирались темы общеполитические (о гражданских свободах, о черносотенных погромах и другие){656}.
«Начать хлопоты» по организации Центрального кадетского клуба — «Клуба народной свободы» — ЦК партии постановил 19 марта, уполномочив на это особую комиссию под председательством В. Д. Набокова, в которую вошли также Д. О. Бебутов, Е. И. Кедров, В. М. Гессен и М. П. Федотов. Комиссии было предоставлено право войти в случае необходимости в сношения с Петербургским комитетом партии{657}. За два дня до открытия I Государственной думы, 25 апреля 1906 г., клуб был открыт. Комитет по устройству клуба во главе с князем Д. И. Бебутовым, образованный в конце марта Петербургским комитетом, сумел в течение месяца собрать необходимые средства (10 тыс. руб. пожертвовал сам Бебутов), снять и обставить помещение, оборудовать библиотеку.