Стража дремала на своих постах. Долгие годы покоя и благополучия притупили бдительность, заставили забыть о тревогах и страхах. Да и не каждый выход из замка предусмотрительно охранялся. Существовали двери тайные, накрепко запертые, о которых почти никто не знал. Почти, но не совсем. И тот, у кого имелись нужные ключи, не преминул ими воспользоваться.
Маленькая дверь отворилась бесшумно и незаметно, поэтому со стороны могло привидеться, что ночной гость вышел прямо из стены замка.
Таинственный странник медленно спустился с холма. Осматривался он редко — уж слишком был уверен в своей безопасности, и выглядел внушительно. Может, из-за просторного темного плаща силуэт идущего не имел четких очертаний во мраке и разрастался до неопределенности. А, может, и правда мог похвастаться путник и высоким ростом, и могучей фигурой. Вот только дорога его оказалась не долгой.
Когда следующий холм, заросший раскидистыми ивами, скрыл его от возможных наблюдателей, располагающихся на белых стенах, странник высвободил из складок плаща руку, вытянул ее вперед и разжал крепко сомкнутый до этого кулак.
На ладони заплясал маленький огонек, будто живой. Днем он остался бы незамеченным, зато во тьме виден был издалека. Секретный сигнал, сразу нашедший отклик.
Как только мрак обрисовал надвигающуюся фигуру, ночной гость сжал пальцы, равнодушно кроша огонек. Тот даже не рассыпался искрами, мигнул и потух, будто никогда и не существовал.
Два человека встретились под ракитами.
Разговаривали они недолго и так тихо, что за звоном цикад всего с нескольких шагов не расслышать было и слова. На прощанье оба согласно кивнули и разошлись. Один опять растворился в темноте, другой знакомым путем вернулся в замок.
На предложенной ей путешествие Влада согласилась без колебаний, а Томке затея Синицы показалась странноватой, породив ассоциации с прогулкой по кладбищу. Впрочем, она легко отыскала и положительные моменты — клево провести несколько дней с парнем в чудесном мире практически наедине!
Рушана была настроена более скептически.
— Как мы объясним в школе твое отсутствие? — вопрошала она Владу. — Сейчас — не каникулы. Домой ты уехать не могла. И ты не сможешь создать видимость своего присутствия на несколько дней вперед.
— Зато она может создать видимость своей заболеваемости! — подсказала решение Томка. — Чего-нибудь не очень серьезного, чтобы не упрятали в изолятор. Легкой простуды.
Обманывать и симулировать было ужасно стыдно, но другого выхода не оставалось, и Влада продемонстрировала интернатской врачихе покрасневшее горло и температуру тридцать семь и четыре.
От уроков ее освободили, но изолятором немного поугрожали. Однако дело закончилось благополучно, а укоры совести были задавлены масштабностью переживаемых Владой волнения, ожидания и радости.
— Как мы туда доберемся? — поинтересовалась Влада, пытаясь рассмотреть с балкона темнеющие в дальней дали горы.
— На речных конях, — ответил Синица.
Влада отлично знала зоологию.
— На бегемотах? — пораженно уточнила она, пытаясь представить ожидающее их путешествие, но недоуменный взгляд Синицы напомнил ей о несоответствии между двумя мирами. Скорее всего, в Мегаликоре не знали латыни.
— У нас «речная лошадь» — это гиппопотам. По-другому, бегемот. — Попыталась объяснить Влада. — Он такой большой, толстый, с огромной пастью. Целый день сидит в воде, одни глаза торчат на поверхности. — И она создала зрительный образ описанного ею существа.
Огромная жирная туша, внезапно очутившаяся посреди небольшой, тесно обставленной комнаты, удивленно мигнула крошечными глазками и неловко повернулась. Кресло пушинкой отлетело в сторону, опрокинуло маленький круглый столик, и Влада поторопилась рассеять слишком осязаемое видение.
Синица критично усмехнулся, глядя на учиненный всего за одно мгновение погром, и попробовал представить свое путешествие на изображенном Владой животном.
— Нет. У нас речные кони совсем другие. Ты увидишь. Они могут бежать по земле, по воде, по воздуху. Мы поедем на них вдоль реки до самого края долины. Только потом их придется оставить и немного пройти пешком. Речные кони не могут существовать вдали от воды.
— А я почему-то думала, что мы полетим, — задумчиво произнесла Влада.
Синица смущенно спрятал глаза, вздохнул.
— Здесь мало кто знает, что я летаю. Только Филимон и Рассимул.
Его признание слегка озадачило Владу: зачем скрывать необычные способности в волшебной стране? И она спросила: