Замер последний шорох шагов. Только шелест листьев нарушал тишину, да далекие звуки привычной человеческой жизни. Легкий порыв холодного осеннего ветра тронул лицо Влады, и глаза сами распахнулись.
Потаенный уголок парка за оградой интерната. Кругом ни души.
Влада вдохнула терпкий печальный воздух. Ее правая сложенная в кулак рука была крепко прижата к груди. Она выставила руку вперед и распрямила пальцы.
Последний солнечный луч отразился от белого металла. Яркими живыми искрами вспыхнул маленький синий камень.
«И больше не осталось ничего. Одно кольцо».
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ОБЫКНОВЕННАЯ ПРИНЦЕССА
Пролог
Король неподвижно сидел в кресле, устремив вдаль задумчивый взгляд. Наконец он перевел его на стоящего неподалеку Главного советника.
— Да, Монаго!
Главный советник был гораздо старше короля, знал его с рождения и какое-то время практически заменял ему отца, поэтому он мог бы и не соблюдать правило не заговаривать с правителем первым. Но не таков был Огненный Монаго, чтобы нарушать вековые предписания и законы даже в мелочах. Он терпеливо дождался того момента, когда король обратит на него внимание, и только тогда произнес голосом уверенным, ровным и бесстрастным:
— Ваше величество, пришло время выбрать невесту!
Задумчивость мгновенно испарилась из взгляда правителя.
— Что? — он едва не подскочил в кресле. — Какую невесту? Уже?
В интонациях Главного советника не изменилось ни одной нотки, хотя реакция короля ожидаемо позабавила его.
— Ваше величество! Я же не говорю, что вы обязаны жениться немедленно. Выбор невесты — дело хлопотное, сложное и требует времени.
— Да, сложное, — согласно кивнул король, но Главный советник слишком давно и слишком хорошо знал его, чтобы наивно поверить в продемонстрированные ему безропотность и смирение.
— Если я не ошибаюсь, — продолжал король, — обычаи требуют, чтобы я своей избраннице подарил обручальное кольцо Правительницы Мегаликора.
— Вы не ошибаетесь, — подтвердил Главный советник, но помимо уместного удовлетворения оттого, что молодой король показал себя прекрасно осведомленным по части традиций, почувствовал настороженность и беспокойство. И не зря.
Король смущенно потупил взор и негромко произнес:
— Это будет трудновато сделать.
— Что вы имеете в виду, ваше величество?
Голос советника остался по-прежнему ровен и бесстрастен, но, скорее всего, ценой неимоверных усилий со стороны последнего.
— Возможно, вы еще помните, Монаго, что случилось шесть лет назад!
Лицо Главного советника мгновенно помрачнело, в глазах вспыхнул огонь, и он, позабыв о субординации и приличиях, взглянул на правителя, как на провинившегося мальчишку, сурово и осуждающе.
— Вы подарили обручальное кольцо Мегаликора той девочке?
Но короля нисколько не испугал его гнев. С простодушной улыбкой он выложил аргумент, по его мнению безоговорочно оправдывающий возмутивший советника поступок:
— Я был влюблен, Монаго. И я совсем не хотел расставаться с ней.
— И вы отдали ей кольцо из расчета, что когда-нибудь ради него придется открыть порталы?
— Нет! — возразил король. — Что ты, Монаго! Такого у меня и в мыслях не было! Я просто хотел оставить ей что-то на память обо мне. Что-то действительно ценное и дорогое.
— Обручальное кольцо Правительницы Мегаликора, — тихо подытожил Главный советник.
Король ничего не ответил.
Возможно, он и не случайно выбрал кольцо, передававшееся из поколения в поколение от действующей правительницы к ее преемнице в день, когда та становилась невестой, но действовал он интуитивно, а не осмысленно. Только теперь, когда Главный советник заговорил о его неминуемой женитьбе, король до конца осознал это значимое последствие своего давнего поступка и ощутил волнение, тревогу и будоражащее возбуждение, а проницательный Монаго разгадал его чувства.
— Ваше высочество, прошло уже много времени! — мудро напомнил Главный советник. — Все изменилось. Я думаю, очень сильно изменилось! Скорее всего, она уже забыла про вас и больше не захочет вспоминать. Она повзрослела. У нее — совсем другой мир, совсем другая жизнь.
Король внимательно вслушивался в слова Главного советника, и выражение его лица постепенно менялось.
— Монаго! — он снисходительно усмехнулся. — Я всего лишь попрошу ее вернуть кольцо.
— Это могу сделать и я, — разумно заметил Главный советник.