– Ну, разумеется, – встал на защиту космонавт, – пока они не смогут достаточно развить местное производство, чтобы суметь запустить корабль обратно, Марс так и будет оставаться дорогой в один конец для любых аппаратов, которые садятся на поверхность планеты.
– Хорошо, на Марс вы замахнулись. А почему же на Луне нет до сих пор ни одной базы? Она-то гораздо ближе, и вполне можно посадить туда аппарат и вернуть его обратно.
– Почему же нет, – неуверенно ответил космонавт. – Конечно, официально никто этого не говорит, но есть мнение, что самые сильные государства имеют на Луне свои военные базы. Уверен, такие базы есть и у нас. Это запрещено международными договорами, поэтому никто не афиширует.
– Хорошо, вот ты же космонавт, бывал когда-нибудь на такой базе, или кто-нибудь из твоих коллег лично там был?
– Я – нет, и мои друзья тоже. Но мы ведь не единственные космонавты, наверняка есть сверхзасекреченные отряды. Они-то и летают.
Гавриил только презрительно фыркнул, откинулся на спинку своего диванчика и вперил пристальный взгляд в лицо космонавта.
– Итак, можно подвести итоги, что за последние лет пятьдесят освоение космоса, фактически, не продвинулось ни на шаг. Как болтались вы на орбите, так и болтаетесь. А знаешь, почему?
Ник начал уже немного уставать от своего назойливого собеседника, поэтому он с некоторой грубостью огрызнулся:
– Потому что слишком умные постоянно всякие вопросы задают, и мешают работать.
Гавриил не обиделся, а, похоже, даже весьма развеселился:
– Ладно, я тебе не слишком нравлюсь, но это ничего. Я не бриллиант, чай, и ты не девица. Можно уже, думаю, переходить к делу.
Ник насторожился, ему показалось необычным, какое именно дело может к нему у этого странного человека.
– Так вот, слушай меня, космонавт. Что, если я скажу, что ты, можно сказать, никогда никуда не летал, потому космоса для вас не существует?
– О, мой бог! – догадался космонавт, – так ты из этих полудурков, плоскоземельщиков? Давай ещё обвини меня в участии в международном заговоре!
Ник попытался встать из-за стола и уйти, ему надоела эта тупейшая ситуация, и он не без оснований ожидал неприятного продолжения. Гавриил ничего не сказал, даже не пошевелил и пальцем, но, глянув ему в глаза, Ник неожиданно осознал, что вставать ему совершенно не хочется. Он не почувствовал никакого принуждения, ему самому вдруг стало понятно, что он должен остаться. Гавриил усмехнулся и продолжил:
– Ты абсолютно прав. Земля – грубо говоря, это круглая плоская тарелка, ограждённая льдами Антарктиды по краям, чтобы воспрепятствовать выходу человека за пределы. В центре находится так называемый Северный Полюс. Сверху накрыта твёрдым куполом.
– Полная чушь! Я был в космосе…
Гавриил нетерпеливо прервал его:
– Нигде ты не был, ещё раз тебе повторяю!
Ник притих, а затем осторожно переспросил:
– Ну ладно, допустим, не был. Но как ты объяснишь то, что я видел круглую планету, видел черноту космоса. Мы садились в ракету, она стартовала, были перегрузки. Да мы на космической станции летали в невесомости! Я, лично! Ладно бы ты мне сказал про других, я бы может и засомневался. Хотя не могу себе представить, как многие тысячи людей во всем мире, имеющие к этому отношение, могли бы так дружно врать, и правда бы не раскрылась. Слабо верится во всеобщий заговор. Ну не в таких ведь масштабах!
Внимательно дослушав его, Гавриил пояснил:
– Никто не врет. Заговора нет. Ракета-то стартует, вы высаживаетесь на станцию, но на самом деле все это происходит не на высоте четырехсот километров, а не более ста. Вы все уверены, что всё происходит на самом деле, но это не так. Вы видите, чувствуете, ощущаете то, что мы вам хотим показать. Вы, космонавты, видите круглую Землю и ощущаете невесомость. Специалисты в центрах управления на Земле получают данные, что ракеты и спутники выходят на орбиту. Астрономы и иже с ними видят те фотографии, которые им предлагается посмотреть.
– Это как, тысячи людей находятся под гипнозом? не слишком ли накладно? где ж вам столько психиатров набрать, – засмеялся Ник. – Или что, галлюцинации на нас насылаете, накачиваете наркотиками?
– Вот послушай, ты же человек с высшим образованием, специалист по системам связи и радионавигации. Почему ты так примитивно мыслишь? Вот что такое человеческий мозг, если посмотреть на него с твоей колокольни?