Они ступили в приемную, озаренную потоками света из огромных витражных окон. Высокий потолок, расписанный фресками, на которых оживали сцены из истории правящей династии, приковал взгляд Аны. Кронпринц уже ждал их. Его простая белая одежда, украшенная лишь королевским гербом, и густая светлая борода придавали ему сходство с деревенским священником.
— Ваше Королевское Высочество.
Ана сделала реверанс.
Стоило Ингриду поприветствовать гостей, как она осознала, что перед ней находится принц, давно готовившийся к правлению. Его статная фигура, голос низкий и властный, но одновременно сдержанный, сразу же развеяли впечатление простоты. Лишь усталая грусть в глазах напоминала о человечности. Ана узнала этот взгляд — он часто появлялся у Кеннета, когда он думал, что на него не смотрят.
— Благодарю вас, леди Мелрой, за то, что наставили моего блудного брата на путь истинный, — прозвучал густой бас Ингрида.
Ана было хотела возразить, не ожидая такого начала беседы, но Ян ее перебил:
— Да, я хочу познакомить тебя с моей будущей женой. Без Аны я продолжил бы быть разочарованием семьи.
Но кронпринц даже не удостоил его взглядом. По спине Аны пробежали мурашки. Она с изумлением наблюдала за этой контрастной парой: неподвижная скала и дерзкий ветер, рожденные в одной семье.
— Если вы пришли просить поддержать ваш брак перед королем и королевой, то я отказываюсь. Я намерен уединиться и отречься от мирской жизни.
— Я понимаю твое решение и прежде не просил тебя ни о чем.
Ян пытался дотянуться до брата, но Ингрид был совершенно не заинтересован в беседе.
— Ингрид, у меня больше нет Тьмы.
Кронпринц замер и бросил на Яна тяжелый взгляд. В его глазах бушевала такая смесь негодования и горя, что у Аны сжалось сердце.
— Опять твои шутки? — он вздохнул.
— Ни в коем случае. — Ян подался вперед и нахмурился. — У Аны дар очищать ненавистную тебе силу.
— Это так, — не сдержав волнения, выпалила Ана. — Мне удалось это случайно, и я не уверена, смогу ли повторить, но Ян теперь обычный человек.
— Убирайтесь, — прогремел голос кронпринца.
Ана вздрогнула, а Ян привстал. Он произнес громче и жестче:
— Мир скоро изменится, брат. Все, что мы знали о силах — ложь. Мы не можем жить как прежде. Ты не можешь… Услышь нас! Зачем мне с таким шутить?!
Но Ингрид уже уходил сам.
— Ана тоже проклятая! — вдогонку крикнул Ян. — Я говорю тебе, потому что доверяю!
Кронпринц остановился.
— Зачем мне все это знать? — Его брови сошлись на переносице.
— Брат, — Ян подошел к нему, — с новыми знаниями у нас есть шанс помочь тем, у кого появилась Тьма. Разве не этого ты хотел? Так почему теперь ты отворачиваешься?
Повисла вязкая тишина. Ана прислушалась к размеренному, тяжелому дыханию кронпринца. В нем звучала застоявшаяся убежденность, разочарование и одиночество. Ана чувствовала его усталость, пронизанную свинцовой тоской, и даже пыл и надежда Яна не могли ее развеять. Было ли в этом роскошном зале с историей на стенах место для перемен?
— Хорошо, я вас выслушаю. — Ингрид жестом указал на диваны, и разговор возобновился.
— Силы распределяются случайно, — повторила Ана слова Кеннета, — но носителей всегда одинаковое количество. По крайней мере, так должно было быть. Как только умирает один человек с силой, она тут же проявляется у другого. Поэтому убийства проклятых ни к чему не приводят, а заслужить Свет невозможно.
— Что же сейчас изменилось?
— Свет можно перенести из одного человека в другого с помощью ритуала и совершенно сознательно. Более того, этот ритуал можно совершать столько раз, сколько людей вы захотите лишить силы. И это бы объяснило, почему с каждым годом святых появляется все меньше.
— Под сенью Всевышнего, где, казалось бы, царит лишь добро и любовь, затаились чудовища…
Скорбь омрачила лицо кронпринца, а Ана, с сочувствием глядя на него, надеялась, что он вскоре обретет утешение.
— Когда моя Тьма и Тьма Яна столкнулись, — она не стала уточнять, почему это произошло, — вся она перетекла в меня. Я предполагаю, что если разобраться, то можно будет уменьшить количество проклятых, не убивая их.
— Это никого не обезопасит. — Ингрид покачал головой. — Разливы будут реже, но сильнее.
— Вы правы, но я посмею сказать, что проклятых можно и нужно учить управлению силой, как граф обучил меня. В конце концов они тоже люди…
— Все это к тому, — вклинился Ян, — что происхождение Аны совершенно неважно, она может стать лучом надежды при всех разочарованиях в Церкви. Принцесса, очищающая Тьму!