— Ваше Высочество, вы помните меня?
За спиной послышались шепотки, кто-то узнал в ней девушку, потерявшую сознание на королевском балу. Медленно подняв голову, Ана уверенно посмотрела в его льдисто-голубые глаза.
— Помню ли? Конечно! — он расхохотался.
По спине побежали мурашки, и по тону Яна Ана догадалась, что ничего хорошего за его словами не последует. Но отступать она не собиралась. Ей нужен был лишь один спокойный разговор наедине.
— Тогда, возможно…
— Негоже крысе говорить, а то, глядишь, за человека примут! — Замахал руками принц.
— Ваше Высочество! — ошарашенно воскликнула графиня Эверфир.
— К вам пробралось мерзкое и грязное существо, притворяясь благородной леди, дорогая графиня. Неужели вы его не заметили за слоем пудры и румян? — обеспокоенно спросил он, а потом с усмешкой обратился к Ане: — Ты можешь под платьем спрятать хвост, но не натуру.
Ана замерла, словно облитая ледяной водой. Крыса… Услышать это оскорбление от Яна, Диониса, который знал, как больно ей было в детстве: она ненавидела свои непослушные волосы, мышино-серые глаза, блеклую кожу. Ее обесчеловечивали, и она обесчеловечивала себя вслед за другими.
Никаких сомнений, он помнил ее. А еще он помнил, куда бить, чтобы ранить сильнее. Только его знания устарели — на ее теле нет ни одного шрама от оскорблений. Ана вскинула подбородок и усмехнулась в ответ. Она сделала еще полшага в сторону принца, почти утыкаясь ему в грудь и неразборчиво самой себе пробормотала: «…Что же, вы хотели газетных заголовков». Ана схватила Яна за воротник и резко дернула вниз под потрясенные охи и ахи, принц попытался отступить.
— Не притворяйся, я знаю, что тебе нравится, — ядовито сказала Ана и притянула его лицо ближе.
Удивление промелькнуло на лице принца, тут же сменившись злобой: он сжал челюсть, прищурился, ухмылка нервно подрагивала, а на лбу вздулись вены. Его холодность и жеманность разбились вдребезги.
— Знаешь, что делают с крысами, когда их ловят? Тебе же будет хуже, — прошипел он.
Ана потянулась к уху принца и как можно разборчивее прошептала:
— Заткнись и помалкивай, твое дело слушать.
Она задержалась на несколько мгновений, позволяя остальным додумать, что происходит. Она чувствовала, как под ее прикосновениями обмяк Ян, видела, как шея начала покрываться красными пятнами. Не только он помнил слабости бывших друзей.
Покачав головой, он снял с себя руки Аны и тихо сказал:
— Как ты можешь… Только не ты…
— Только не ты, — эхом повторила Ана.
Принц кивнул хозяйке салона и, развернувшись на каблуках вышел, оставив за собой удушливый аромат парфюма и раскаленную тишину. Ана ждала, что вот-вот польются вопросы, но к ней подошла графиня и успокаивающе похлопала по спине.
— Все хорошо, милая, все хорошо. Как жаль, что я не пригласила тебя к нам раньше, тогда, быть может, успела бы предупредить не влюбляться, не вступать в отношения с Его Высочеством.
— Почему? Вы только недавно его хвалили, — спросила Ана, не мешая заблуждению разрастаться.
— Его юное сердце, как огонь, манит, греет, сжигает дотла, а у других столь же юных сердец нет брони, чтобы защититься. Принц хороший молодой человек, со свежими идеями и ярким взглядом на мир, пока не становится слишком эмоциональным.
Никто не выказал к ней ни капли осуждения и не бросил презрительного взгляда, и Ана с вежливой благодарностью принимала их утешения и поддержку. Но внутри у нее не было тревоги, не было грусти, которых способно унять сочувствие. Она сердилась на Яна, не желая больше искать оправдания его нелепой грубости. Ана знала, что никогда не делала ему ничего, что заслуживало столь недостойного обращения, кроме того смиренно сносить унижения, даже ради «великой цели» она не станет. Она хотела с ним поговорить, но разговор не сложился, она пыталась сделать первый шаг, но ей оттоптали ноги. Если она хочет, чтобы Ян отнесся к ней хоть с каплей уважения, то не она должна первая искать с ним встречи, не должна умалять. С самого начала от нее ждали, что она будет соблазнять принца, что же, значит придется соблазнять: о ней будут говорить во всех газетах, она будет появляться на каждом приеме, где он будет, на каждый его укус, она будет кусать дважды. И он придет к ней сам.
Глава 64. Раз-два-три…
После публикации статьи о произошедшем в салоне Вероника передала Кеннету короткую записку, в которой радостно делилась возросшими продажами газеты, и саму газету. Ана выхватила ее из рук графа и нетерпеливо прочла заголовок: «Первая женщина в королевстве, что вывела принца из себя!». Он намекал, что соблазнение Яна свернуло не в ту сторону, но баронесса уверяла, что все только к лучшему, что от ненависти до любви один шаг, особенно когда в прошлом принц питал к Ане дружеские чувства. Ана охотно с этим согласилась, поскольку ей отнюдь не хотелось быть той, кто нуждается в принце. Цели можно было достичь и не унижаясь.