— Я хотел, чтобы ты привлекла к себе внимание, но ты перестаралась, — Кеннет взглянул в газету через плечо Аны, — однако теперь точно никто не усомнится в присутствии провинциальной леди на всех приличных приемах, поэтому не жалуюсь. Постарайся только с Яном не затягивать.
— Не беспокойтесь, если что-то пойдет не так, я использую Тьму, — заверила его Ана, сама себе не веря.
Она не могла простить Яну то, как холодно и бесцеремонно он использовал против нее ее уязвимости. В сердце отравленной иглой вонзились его грубые слова, и с тоской и злостью Ана думала, что отплатит старому другу той же монетой.
С момента выхода скандальной статьи ей не переставали приходить приглашения на личные встречи, балы и в салоны. Их было столько, что если бы она решилась посетить их все, то собственная спальня ей была бы нужна лишь для хранения нарядов. Кеннет предложил появляться только там, где присутствие принца было подтверждено — журналисты Вероники без малейшего труда узнавали эту информацию — но, улавливая спонтанную натуру Яна, Ана старалась принять большинство приглашений.
На многие вечера ей нужен был спутник. Ей отчаянно хотелось позвать Кеннета, но она понимала, что у него нет времени, да и строить козни под взглядом мужчины, который ей нравится, было бы весьма неудобно. Потому она пригласила Карла, когда они в очередной раз завтракали вместе. Он смущенно покраснел и стал вслух перечислять все свои дела и обязанности, оценивая счастливую возможность. Ана скрыла умиленную улыбку в чашке чая. Ежедневные встречи с ним стали приятным ритуалом, а сам Инквизитор — островком уюта: скромным, предсказуемым, иногда излишне молчаливым, но даже в тишине с ним Ана расслаблялась. Только то, что Карл наотрез отказывался говорить о Николь, не давало ей покоя.
— Твоя коллега будет работать на балах? — спросила Ана.
— Нет, ни в коем случае, — заверил ее Карл, — дай мне список тех, на которые пойдешь!
Когда Ана написала свои планы на ближайшие пару недель, его глаза округлились.
— Когда же ты спать будешь? — обеспокоено спросил он.
— По утрам… — ответила она и закусила губу, — некоторые наши встречи придется перенести или отменить, если ты не против.
— Сна я тебя лишать точно не собираюсь, — согласился Карл.
— А мог бы! — Ана рассмеялась. — И все же, почему Николь позволяют быть частью Инквизиции, если она настолько нестабильна?
Карл вздохнул, точно у него не осталось сил отбиваться от этих вопросов:
— У нее сложный характер, но она хорошо управляет Светом.
— Я заметила.
— Я серьезно. Инквизиторов с каждым годом становится все меньше и меньше. Свет в последнее время проявляется только у дворян, особенно часто у учеников Академии, при том, что их совсем не интересует защита общества, — Карл недовольно нахмурился и поправил очки.
— Почему же? Я полагала, Инквизиторы пользуются уважением, вам открыты дороги в любой дом, кроме того, большая часть законов на вас не распространяется — неплохие привилегии.
— Неплохие для простолюдинов. Я и думать не мог, что буду гостем королевских балов, у меня будет дом в центре Дансвета и пара слуг, но для дворян, даже не самых знатных — это ерунда. Гораздо больше они получат, если начнут продавать Свет, как Блэкфорд.
— От Николь вы просто не можете отказаться, — Ана понимающе кивнула, — ладно, обещаю тебя больше не беспокоить.
Карл стал ее постоянным спутником на приемах, что Вероника тоже умудрилась обратить в сенсацию. Его присутствие ободряло Ану, хотя иногда ей было сложно ускользнуть, чтобы исправить память то одной старой знакомой, то другой. Первые балы оказались потрачены впустую, поскольку принц не осветил их своим присутствием. Ана наблюдала за девушками, печально вздыхающими и отказывающими джентльменам в танцах, и забавлялась от того, что не только она оказывалась разочарованной отсутствием Яна. Но ей нравилась праздничная атмосфера, музыка и наличие хоть и скованного в движениях, но все же умелого танцевального партнера. Постепенно она даже научилась спокойно относиться к смене партнера в полонезе и кадрили, когда выяснила, что джентльмены не пытались воспользоваться моментом, а вели себя обходительно и вежливо. Самое неприятное, что позволил себе один из господ, пока они скакали по залу, — поинтересоваться, что же Ана такого сделала принцу. Она честно ответила, что они друзья детства, но расстались на плохой ноте. Так появился слух, который был слишком интересен, чтобы его не обсуждать, и слишком неправдоподобен, чтобы в него поверить.