Бал у виконта Вилмонда Ане впервые предстояло посетить в одиночестве: Старший Инквизитор не мог посвящать все свое время развлечениям, а Кеннет уже несколько дней не появлялся в поместье. Немного нервничая, она попросила горничных уделить своему туалету особое внимание и смирно сидела, наблюдая, как кистями и взмахами быстрых рук с ее лица стирают следы бледной меланхолии, синие вены проступающей грусти, прячущейся под опущенными ресницами душевной боли. Ану иногда раздражал надрывный трагизм, который она видела в отражении даже тогда, когда просыпалась под счастливыми лучами солнца, а в груди металась та радость, что непроизвольно возникает от заливистого пения птиц, аромата цветов, доносящегося из сада, ярко-синего неба после проливного дождя.
Поместье Сесила находилось немного за городом и было меньше дома Кеннета, однако его высокие шпили, напоминавшие королевский замок, и общая ухоженность придавали ему изысканный и картинный вид. Ану все реже удивляла роскошь посещаемых имений, гораздо больше ее привлек уютный сад, и она с удовольствием вспомнила теплые и приятные мысли виконта, прочувствованные ею при их первой встрече.
Виконт Вилмонд встретил Ану лично и, предложив свою руку, повел в бальный зал, сказав, что хочет кое-кому ее представить. Ана была довольна, что сегодня ей не придется неприкаянно бродить и прятаться по углам, если внимания станет слишком много. Она осторожно направила Тьму в разум Сесила — он знал о слежке за Кеннетом, но не более, встреч Общества Светской Мысли после ее посещения не происходило, или они были без участия молодого виконта.
— Дорогая мама, твоя долгожданная гостья пришла! — с помпой объявил он, представляя Ану высокой женщине, скрывающей лицо веером. Ана видела только глаза, они казались черными из-за тяжелой надбровной дуги и оценивающе осматривали Ану с ног до головы.
— Благодарю за приглашение, — Ана на мгновение замялась, но не перестала следовать правилам этикета.
— Да-да, вы мне крайне интересны, леди Мелрой. — Голос Виконтессы оказался на удивление глубоким, почти что мужским. Она, понизив голос до заговорщического шепота продолжила: — Расскажите, милочка, что же вы такого сделали баронессе Вилфордской, что она пишет о вас в каждом выпуске?
Ана напряглась от неожиданного вопроса и ей показалось, что в уголках глаз виконтессы собрались морщинки. Не желая разочаровывать хозяйку бала, Ана хитро прищурилась, и, немного приблизившись, словно собираясь раскрыть важный секрет, таинственно сказала:
— Время еще не пришло, но обещаю: вас ждет грандиозный скандал!
Виконтесса сложила веер, и Ане открылась ее широкая проказливая улыбка. Сесил воодушевленно посмотрел на Ану, радуясь, что она понравилась матери.
— Я люблю хорошую интригу, — подмигнула виконтесса, — мой дом в вашем распоряжении! Надеюсь, мне будет что почитать завтра за обедом, — она махнула рукой, передавая Ане свои владения.
— Я тоже!
Ана услышала знакомый тягучий голос и обернулась, чуть не уткнувшись носом в грудь рыжеволосого маркиза и отпрянув.
— Леди, вы в порядке? — виконтесса поддержала Ану под локоть.
— Да, просто не ожидала, — она с трудом скрыла дрожь в голосе.
Впервые с начала «охоты» на принца Ана пожалела, что рядом нет Кеннета. Фигура Фабиана де Сильвы, нависающая над ней, его голова, будто в огне, который обжигает сильнее Света, игривая ухмылка, прятавшая бархатные интерьеры, которые она совершенно не хотела вспоминать, пугали ее. В носу защипало от обиды: сколько бы она ни готовилась, насколько плотную броню ни надевала, ее так легко застали врасплох, а мысли отправили туда, где она устроила бойню, защищая себя. Сердце колотилось, посылая в разум сигнал к бегству, а ноги, напротив, дрожали и подгибались, сдаваясь. Сколько раз она говорила себе, что не слаба, сколько ей говорил это Кеннет, но ни ее мысли, ни тело не слушались — она беззащитна и бессильна. Ана незаметно ущипнула себя за внутреннюю сторону запястья и сосредоточилась на боли.
— Маркиз, вы пришли составить конкуренцию по уровню распущенности Его Высочеству? — Ана расслабила лицо, не желая выдавать испуг, — боюсь, вы даже в заметку на последней странице не сможете попасть, — она пожала плечами и развела руками.