— Его Королевское Высочество, принц Ян Мариандский, прибыл!
Ана в предвкушении, что наконец-то ее визит не пройдет впустую, едва сдержала улыбку.
— Красив, королевич… — маркиз демонстративно вздохнул, — вот родись я женщиной!
— Завидуете? — она спросила, легонько толкнув его плечом.
— Разве что тебе, и то, если добьешься успеха. Ох, как я хочу его в свою коллекцию! В Каритасе нет больше человека, которого столь же щедро одарила природа.
Ане нечего было противопоставить словам Фабиана, Ян и правда светился даже без силы Света. Но ей он больше нравился не лощеным, с серьгами в ушах, в рубашке, вышитой золотом, а как в детстве, с коротко стрижеными волосами и первым пухом на щеках, пусть даже тогда он был в рваных обносках. Он выглядел сейчас лучше и здоровее, Ана это признавала, но за сиянием самоцветов она больше не видела сияния его глаз, а морщина между бровей, слишком ранняя, углубляющаяся, когда он смотрел на Ану, заставляла сердце болезненно сжиматься, напоминая, что как раньше уже не будет.
— Будьте моим спутником на этом балу, — попросила Ана маркиза.
— А это неожиданно! Леди, неужели вы собираетесь втянуть меня в свою аферу! — он наигранно-смущенно прикрыл себя руками.
— Да, — она невозмутимо кивнула, — мы должны с вами проводить время так хорошо, чтобы остальные хотели смотреть только на нас, обсуждать только нас. Вам же это по силам?
— Обижаешь! Да одно мое присутствие превращает пресный прием в вечеринку, — он подошел ближе и, подмигнув, поднял Ану на руки и закружил.
Она вцепилась ему в шею от неожиданности, а потом рассмеялась.
— Куда вы меня несете?
— Еще не придумал, — он двигался к центру зала, — а ты тяжелее, чем выглядишь.
Осмелев, Ана ущипнула его за щеку.
— Граф Блэкфорд не жаловался!
— Не сравнивай, я — хрупкий мужчина! Да и вообще на принце сосредоточься, от Кеннета на любовь и романтику рассчитывать бесполезно, — последняя фраза прозвучала на удивление серьезно.
Ана подумала, не пытается ли маркиз де Сильва ее таким образом предупредить о порочных наклонностях графа, о которых узнал от герцога, и еще раз подтвердила себе, что ошибалась в Фабиане. Она вообще часто ошибалась.
Он поставил ее на пол, и Ана осмотрелась, они были совсем рядом к Яну, но их разделяла толпа девушек и женщин, его приветствующих. Выбрав нескольких, стоящих к ней поближе, она поочередно направила в их разум Тьму. Маленькое, едва ощутимое вмешательство должно было помочь ей привлечь внимание Яна. Несколько человек по зову Тьмы подошли к маркизу, чтобы завязать разговор, он тут же приобнял Ану и начал ее расхваливать. Его руку она с себя сбросила, чем вызвала несколько удивленно поднятых бровей и смешок Фабиана.
Она попросила в ожидании второго танца пройтись с ней и, фланируя, внушала женщинам, попавшимся на глаза, поговорить с Яном и обязательно упомянуть ее. Она не стала менять восприятие себя и вкладывать им в уста слова, ей лишь было нужно, чтобы для Яна весь вечер был пропитан ей и только ей.
Бал продолжался, и танец за танцем, разговор за разговором, Ана уставала слышать свое имя из каждого угла. Фабиан заскучал и расслабился, хотя и продолжал претворять их план в действие. А принц, по началу с готовностью уделяющий свое время всем девушкам, кроме Аны, все чаще искал глазами официантов, вливая в себя бокал за бокалом. Весь вечер он ее игнорировал, вернее притворялся, что игнорирует. Поймав ее взгляд, он отворачивался, если Ана оказывалась рядом, он спешно ретировался в противоположную часть зала. Ане показалось, что если она поставила себе цель как можно больше появляться у него перед глазами, то он — видеть ее как можно меньше.
Бал подходил к завершению, огни зала приглушили, и почти никто из гостей не танцевал, расслабляясь за картами или наслаждаясь угощениями. Ана обессилила, и уже едва общалась с гостями. Она вымоталась в страстных танцах и томных беседах, устала льстить и шутить, к тому же использование Тьмы давало о себе знать. Ей наконец удалось поймать присутствие принца, однако Ана была недовольна тем, что он не обращал на нее никакого внимания. Напоследок она решилась подойти к нему.
Ана готовилась пробраться сквозь женщин, окруживщих Яна, чтобы, скорее всего, получить от него порцию публичных оскорблений, как к ней подошел покачивающийся мужчина. Она вспомнила, что уже сталкивалась с ним прежде, его ужасное желтое жабо было сложно забыть. Он пригласил ее на танец, и она мягко отказала, извинившись, но несостоявшийся кавалер, с красными щеками и потным лбом, не готов был принять отказ. Его лицо и шея раздулись, жабо натянулось и топорщилось, обрамляя его голову, как лист кувшинки лягушку. Мужчина резко схватил ее за запястье, пытаясь остановить, и что-то неразборчиво забормотал.