Лишь спустя две недели я в полной мере осознала, что произошло. Что позволила безобидному, ничего незначащему флирту перерасти в нечто большее. Поняла, что жду наших встреч, что хочу позвонить Артёму и узнать, как дела, убедиться, что с ним всё хорошо. Что Воронцов стремительно из массы просто знакомых превратился в самого близкого человека. После Линнель. Хотя я не стала бы сравнивать эти две привязанности в своей жизни: они абсолютно разные, но одинаково дороги мне. А как только я осознала, что серьёзно влюбилась в мужчину, накатила смутная тревога и страх.
Артём как раз позвал меня на второе свидание. Я не смогла отказать. Он ждал у ворот. Старался не заходить в дом альфы без надобности. На улице было холодно, конец осени. Я видела, как мужчина жмётся под порывами ветра, и заторопилась. Почти бежала к нему.
Воронцов подхватил меня.
– Осторожнее! – лёгкий поцелуй в висок. – Привет, Дашенька!
– Привет! Я соскучилась! Вот и спешила!
Он поправил мой сбившийся шарф и тихо засмеялся. Я насторожилась.
– Чему ты улыбаешься?.. Я смешная?
Артём качнул головой.
– Ты удивительная!
Он подхватил меня в объятия, прижимая к себе. Сейчас поцелует! И я замерла в предвкушении, но сверху донёсся разочарованный вздох.
– Пойдём. Здесь слишком много зрителей.
Запоздало вспомнила о ханах и согласно кивнула.
В ресторане столик был заказан заранее, и нас сразу повели к нему. Я ловила любопытные взгляды других посетителей, но, к счастью, никто не подходил и не приставал с разговорами. Артём уверенно сделал заказ, а я смотрела на него и впервые жалела, что он из тех самых Воронцовых. Как-то дёргала мысль, что я не совсем подхожу наследнику магического рода. Артём заметил моё подавленное настроение.
– Тебе не нравится здесь?
– Нравится.
– По тебе не скажешь.
– Тём, всё хорошо!
– Точно?.. – он подозрительно глянул на меня. – Ты какая-то тихая, как будто замышляешь что-то.
Я постаралась отбросить гнетущие мысли и пошутила:
– Бунт в вашем Управлении!.. – и подмигнула Воронцову. – Ты со мной?
– Причина бунта?
– Ваш шеф не смотрит «Маги против ведьм» (популярный молодёжный сериал в некоторых королевствах Гебы – Прим. авт.)! Он не знает, кто такой Эрг! Это же кощунство!
Артём припомнил давнишние события в Управлении и засмеялся. А я почему-то смутилась.
– Извини, я веду себя глупо.
– Глупо? Вовсе нет, – мужчина затряс головой. – Ты потрясающа в своей наивности!
– В каком смысле? – заволновалась я.
– В хорошем, Даша, – маг облокотился на стол и, положив подбородок на сцепленные пальцы, пояснил: – Сначала думал, что мне это кажется. Что я хочу увидеться с тобой по работе. Но теперь понимаю, дело в другом. С тобой хорошо, легко. К тебе тянет.
– Я рада этому. Потому что мне тоже хорошо с тобой.
Опустила глаза, не выдержав его взгляд. Артём склонил голову, обеспокоенно поглядывая на меня.
– Даша?..
Я заёрзала. Что мне сказать или спросить? «Ты настроен серьёзно или играешь со мной?» И что он мне на это ответит? … Но я ведь вижу, как Тёма смотрит на меня! Если бы это был просто каприз, разве рисковал бы он лезть в логово тигра, зная, что Виджей не в восторге?! Разве тратил бы своё время?! Разве приходил бы, валясь с ног от усталости?!.
– Даша?.. Дашенька?.. – Артём взял меня за руку. – Что с тобой?.. Я чем-то обидел тебя?
И такой страх в глазах! Настоящий! Неподдельный!
Тиски, сжимающие моё сердце, разжались, и я сделала глубокий вдох.
– Нет, не обидел…
Воронцов не отпускал мою ладонь.
– Даша, ты мне очень нравишься. Мне всё больше не хватает твоего взгляда, голоса. Поэтому я превышаю свои полномочия и прихожу к вам при каждом удобном случае.
Настроение подскочило вверх до максимальной отметки.
– …И неудобном тоже! – хитро глянула на мужчину. – Лайдир недавно интересовался: может ему охрану вообще убрать, если уж маги ходят в поместье как к себе домой?