— К вот этому, — кивнул кот на арку, а из зала донесся громкий стук.
После трех ударов и возникшей тишины прозвучал звучный мужской голос:
— Ее Светлость Валерия, Маркиза де Король.
— Ну и чего стоим? Иди давай, — подтолкнул меня кот, упираясь лапами в мои пышные юбки.
Входить в бальный зал не хотелось совершенно, но, глубоко вдохнув и тут же выдохнув, я все-таки сделала этот шаг. Правда, зажмурилась тут же, потому что свет ослепил. Прикрывшись рукой, с удивлением осматривала преобразившийся зал и гостей, что толпились в нем.
Все, абсолютно все гости были в масках, что закрывали верхнюю половину лица. Их наряды нисколько не уступали в блеске моему, а еще дамы радовали глаз ювелирными украшениями. Но центром этого волшебства являлась огромная зеленая елка, наряженная разноцветными шарами, гирляндами, бантами и свечами в подставках.
Да, здесь пахло елью, мандаринами и сладостями. А еще слуги разносили по залу бокалы, наполненные разноцветными напитками, но с моим появлением весь зал будто замер.
Странно, что мои фантазии так сошлись с реальностью. Возможно, мой дар — это видеть будущее?
— И чего ты молчишь? — проворчал Айлиан из-под моей юбки. — Речь скажи!
— Что сказать-то? — тихонько спросила я.
— С праздником всех поздравь!
— Дорогие… э… Уважаемые… В общем, дамы и господа! Я рада приветствовать вас в своем замке! Поздравляю вас с этим великим праздником! Пусть сбудутся все мечты! Ой, спасибо, — поблагодарила я того самого старика с лысиной. Мужчина очень ловко поднес мне бокал на небольшом подносе. — В общем, будьте как дома, но не забывайте, что вы в гостях! С праздником! — закончила я свою торжественную речь, салютуя бокалом.
— Кабздец… — прошептал ненароком кот, стратегически отползая на лестницу, ведущую на второй этаж.
Я же, наоборот, решилась спуститься вниз к гостям. Где-где, а на настоящих балах мне бывать еще не приходилось, так что стоило пользоваться моментом. Тем более что и музыка уже заиграла, но пока никто не решался идти танцевать.
— Ох, маркиза! Вы так прелестны сегодня! — задарили меня комплиментами девушки, едва я остановилась посреди зала.
— Спасибо, — зарделась я, глядя на блондинку. — У вас чудесное платье.
— Ох, глядите! — восторженно зашептала брюнетка. — Кажется, Беральд, идет к нам! Валерия, неужели сегодня он сделает вам предложение?
— Какое предложение? — мигом обернулась я, глядя на статного красавца.
Облаченный в белоснежный костюм — камзол, брюки и рубашку, расшитые золотой отделкой, — он разрезал толпу, глядя исключительно на меня. На губах брюнета запечаталась коварная усмешка. Соблазнитель! Искуситель!
— Замуж, конечно же! Ох, Валерия, вы иногда такая смешная! — лукаво улыбнулась блондинка.
— Если что, мы тут — неподалеку… — недвусмысленно подмигнула брюнетка. — Пойдем, Кати. Не будем смущать Беральда.
Увы, надолго остаться одной у меня действительно не получилось. Растерявшись, сбежать я попросту не успела. Да и кто бы не растерялся при виде мужчины с обложки глянцевого журнала? То-то и оно, что каждая. Особенно при условии, что смотрел он исключительно на меня и мне же улыбался.
— Добрый вечер, прекраснейшая из прекраснейших, — остановился он передо мной, легонько касаясь моих пальцев.
Миг, и рука моя взлетела. Чужие губы коснулись тыльной стороны ладони, но и после мои пальцы из захвата никто не выпустил. Наоборот, мужчина сжал мою ладонь крепче, приятно обескураживая наглостью.
— Я так долго ждал нашей встречи… Потанцуем?
И я сказала…
— Да…
Что-то волнующее, чарующее, волшебное поднималось изнутри. Губы сами собой разъезжались в улыбке, пока я летела по залу в таких крепких и надежных объятиях. Умела ли я танцевать? Черта с два! Никогда не танцевала ни вальс, ни танго, ни остальные танцы. Да и где бы?
Но это было неважно.
Полностью отдавшись во власть своего партнера, я наслаждалась каждым мгновением. Голова кружилась — и от ароматов, и от волнения, и от ярких платьев, и от огоньков. Едва мы закружили по залу, остальные гости тоже начали разбиваться на пары.
Смех, музыка, веселье… Я ощущала себя настолько счастливой — как никогда в жизни! Это была самая прекрасная ночь, которую через широкие окна освещали две луны.
— Мне кажется, я влюбился в вашу улыбку, — прошептал Беральд, едва мы остановились вместе с музыкой, но отпускать меня мужчина не торопился.
Я так и замерла в его объятиях. Одна моя ладонь лежала на его плече, вторая — утопала в его пальцах. Но что самое странное — мне и самой не хотелось уходить.