Король оживился.
— Помощь короне? О да, это так благородно со стороны маркиза… В это трудное время…
— Однако, боюсь, Ее Высочеству будет неинтересно слушать наши скучные разговоры, — Кот обернулся к Жану. — Маркиз, вы, кажется, собирались показать Ее Высочеству те чудесные виды, что открываются с башен вашего замка?
Король поспешно закивал.
— Да, маркиз, с вашей стороны было бы очень любезно развлечь принцессу. Она несколько утомилась в дороге, и ей не помешают свежие впечатления.
На личике принцессы ясно читалось, что свежими впечатлениями она сыта по горло, и в ближайшие несколько недель ей не понадобятся развлечения более увлекательные, нежели созерцание садовой скамейки или собственных ногтей. Тем не менее она позволила маркизу схватить себя за руку и уволочь бодрой рысью по лестнице на второй этаж.
Оставшись наедине с Котом, король доверительно придвинулся к нему и громко зашептал:
— Так маркиз и вправду очень богат?
Кот кивнул. У него не было ни малейшего представления, где людоед хранил свое золото, но он был уверен, что золото найдется. В свое время. А время настанет, когда все остальные дела будут улажены. Поэтому он пока решил просто ограничиться кивком.
Король пожевал губами, словно обжевывая свой следующий вопрос, прежде чем задать его.
— А он часом не дурак? — с некоторым сомнением наконец спросил он, наклонившись к самому уху Кота. — Давеча заявил мне, что у мельниц есть крылья. Будто они какие-нибудь бекасы или утки! А я ему и говорю: «А что же, милейший, на юг они по осени не улетают?» А он посмотрел на меня вот эдак — видать, даже вопроса не понял. Ну, думаю, дурак и есть.
— Видите ли, сир…
— А еще он всю дорогу болтал о каких-то жерновах и ступицах. Что это вообще за чертовщина такая, может мне кто-нибудь объяснить?
— Ах, Ваше Величество! Ваше желание вникнуть в каждую деталь жизни подданных выше всяких похвал! Жернова — это такие…
— Это был риторический вопрос, — отмахнулся король. — Нет, я конечно понимаю… Старинный род, высокий титул, единственный наследник… Богат, опять же. Замечательный человек, одним словом. Но вот эти его странные штучки… Мельницы и прочее… Скажи-ка, любезный, у него в роду не было ничего такого?
— М-м-м? — не понял Кот.
— Ну, я имею в виду… Его дедушка случайно не женился на своей кузине или там на сестре?
— Какой странный вопрос, сир. Вообще-то я не уверен… Если мне не изменяет память, дедушка маркиза был женат на его бабушке.
Король почесал переносицу. Кот понял, что пришло время для решительного наступления по всем флангам.
— Вы, должно быть, заметили, сир, как маркиз смотрит на Ее Высочество, — сказал Кот.
— Правда? Смотрит? — и тут же, спохватившись, добавил: — А, да-да, конечно, я заметил.
— Маркиз, как Ваше Величество изволили заметить, молод, вполне красив и до сих пор не связал себя узами брака.
Король поерзал на лавке и непроизвольно потер ладошки. Кот понял, что он на верном пути.
— А Ее Высочество, насколько мне известно, еще не приняла ничьего предложения руки и сердца?
— М-м-м, нет. Конечно, нет.
— И вот сейчас они, должно быть, воркуют, словно голубки, на крыше башни…
— Да-да, это так чудесно.
— Любовь, это всегда прекрасно, Ваше Величество, не так ли? Любовь, как прекрасный цветок, может внезапно распуститься…
С лестницы донесся быстрый цокот каблуков. Кот замер на полуслове и обернулся к лестнице.
Разгневанная принцесса вихрем слетела по ступенькам. Ноздри ее раздувались, а подбородок она задрала так высоко вверх, что ей приходилось скашивать глаза к переносице, чтобы видеть ступеньки у себя под ногами.
Она пронеслась мимо короля и Кота, гневно сверкнув на них глазами, и выбежала за дверь, на ходу бросив:
— Я жду в карете, папа! Я не останусь тут ни на минуту! — и хлопнула тяжелой дверью.
У Кота внутри все сжалось в тугой противный комок. Ему внезапно вспомнилось его детство, мама-кошка, воспитавшая его на сеновале, пяток рыжих братьев и сестер, первая мышь… И сразу вслед за этим воспоминанием пришла мысль о мрачном подвале, горячем огненном горне, аккуратно разложенных на столах пыточных инструментах и коренастом палаче, радостно ухмыляющемся полной пастью гнилых зубов.
Кот перевел взгляд на Короля.
Король тоже посмотрел на него, опять пожевал губами и медленно произнес:
— М-м-м… Так вы считаете, господин Кот, что маркиз желал бы сделать моей дочери предложение руки и сердца?