Кот сморгнул. Он открыл рот, закрыл его, затем открыл снова, произнес «Э-э-э…» и снова закрыл. Нужные слова не сразу нашли путь к его онемевшему языку, но когда они наконец попали куда надо, Кот сказал:
— Маркиз выразил совершенно определенное намерение, сир… Не далее, как сегодня.
Король просиял и улыбнулся так широко, что Кот определенно мог бы сосчитать все тридцать два монарших зуба. Омерзительное видение палача растаяло перед его внутренним взором, и он позволил себе шумно выдохнуть.
«Как только все закончится, — пообещал он себе, — сразу все брошу и поеду на родной сеновал. Свежий воздух, мышки, та серая кошечка с пятном на лбу…»
Вслух же он сказал иное:
— И разумеется, Ваше Величество может полностью положиться на маркиза в вопросах… м-м-м…
Король быстро закивал.
— На уплату внешних долгов достаточно десяти миллионов, — сказал он. — А там видно будет.
Кот поклонился столь изящно и грациозно, что королевские лакеи, все еще стоявшие у дверей, одобрительно вскинули брови и зацокали языками.
IV
Едва поднявшись по лестнице, Кот понял, что дело плохо. Король и принцесса ничего не услышали, но чувствительные уши Кота донесли до него звуки, которые не могли быть ничем иным, кроме звуков надвигающейся катастрофы.
— О нет, — пробормотал он. — Нет, только не сейчас. Только не здесь.
Он потратил целый час, пытаясь уговорить принцессу вернуться в замок и остаться на ночь. Было крайне важно, чтобы король уехал уже с золотом, а чтобы найти это самое проклятое золото, Коту требовалось время. Однако время шло, а Кот пока так и не приблизился к цели. Он почти физически чувствовал, как секунды утекают из его лап, просачиваясь между подушечками пальцев.
Помощи от Жана и так не было никакой, а теперь еще и это.
— Вы что-то сказали? — спросил у Кота король.
— Нет, нет, сир, — пробормотал Кот. — Позвольте проводить вас в ваши спальни. Это ваша комната, а в следующей приготовлены покои для Ее Высочества.
Едва за королем и принцессой, сопровождаемым лакеями и горничными, закрылись двери, Кот метнулся к комнате, из которой ему послышались звуки, и дернул ручку.
— О, господи, так я и знал, — сказал он и устало закрыл лапами глаза.
Та самая девица, что всего несколько часов назад заливала потоками слез подземелья замка, сидела у маркиза на коленях. Одной рукой маркиз держал ее голову, прижимая ее губы к своим, а другой рукой исследовал тощую филейную часть девицы.
Заслышав Кота, девица тихонько взвизгнула и вскочила на ноги.
— Убирайся! — рявкнул ей Кот. — Живо, вон отсюда!
Девица неуверенно переводила взгляд с маркиза на Кота.
— А почему твой слуга командует здесь? — спросила она.
Кот прошел в комнату и закрыл за собой дверь.
— Слуга?.. — вкрадчиво переспросил Кот, повернувшись к маркизу. — Слуга?..
Маркизу внезапно стало неуютно в старинном мягком кресле.
— Ну, — промямлил он, — понимаешь… В общем, это Адель. Адель… Это…
— И что? — спросил Кот. Глаза его превратились в узкие щелки, горящие недобрым огнем.
— Ну, я это…
— Да-а?
— Мы любим друг друга.
Слезливая девица Адель раскраснелась и принялась изучать грязные большие пальцы своих босых ног. Кот обернулся к ней.
— Выйди вон. Мне нужно поговорить с маркизом.
На этот раз девица не стала спорить, а только быстро наклонилась, громко чмокнула маркиза в губы и с глупейшим хихиканьем выскочила за дверь.
В комнате повисло молчание. Кот расхаживал по комнате из угла в угол, изредка бросая на маркиза взгляды, от которых у того все обмирало внутри. Маркиз старался сидеть в кресле не шевелясь и даже не дыша, словно мышь, которая знает, что за ней охотятся.
— Итак, — наконец произнес Кот, — я жду объяснений.
— Объяснений?
— Да, объяснений. Что тут происходит вообще?
— Происходит?..
— Слушай, если ты собираешься повторять каждое мое слово, мы так до утра не закончим.
Маркиз покраснел и опустил глаза.
— Ну, понимаешь… Я пришел, а тут она… Ну, и как-то так само собой случилось…
Кот вперил в него пронзительный взгляд и зашипел:
— Я сделал его маркизом! Богачом! Я дал ему целый замок! Король мечтает выдать за него свою дочь! Дочь!.. Свою!.. Выдать!.. За этого идиота! За эту деревенскую стоеросовую дубину!.. И чем он мне платит? — Кот драматично взмахнул лапами перед самым лицом маркиза. — Обжимает служанок по углам!
Маркиз пристально изучал пуговицы своего камзола.
— Ну, чего молчишь? — сказал Кот. — Я тут из шкуры вон лезу, чтобы обеспечить тебе будущее. Я сосватал тебе целую принцессу. Единственную, между прочим, принцессу во всем королевстве. На пятьсот лье в округе не водится других принцесс. Вот объясни мне, зачем, зачем, зачем тебе понадобилась эта девка? Чем принцесса-то хуже?