Люди начали переглядываться.
— Где ключи от решетки?
Один из узников указал пальцем:
— Вон там, у входа. На крюке.
Кот обернулся. На крюке над его головой висела целая связка ключей. Он снял их и уже собирался отпереть дверцу клетки, когда в голову ему пришла отличная идея.
— Гм-м-м… Друзья мои! Видите ли, сейчас в замок приедет король и… м-м-м… еще куча важных шишек, а у нас слегка… не прибрано, да-с. Так вот, не поможет ли мне кто-нибудь навести хотя бы видимость порядка в зале и спальнях?.. А?.. Что, нет желающих? Да бросьте, мне правда нужна ваша помощь. Видите эти ключи? Я мог бы помочь вам выйти на свободу. А вы взамен немножко поможете мне. Ну, как вам такая идея? Свобода — приборка. Приборка — свобода. Как по мне, так обмен равноценный.
Один из узников, длинный и тощий, наклонился к уху бородатого:
— Думаешь, он не врет? — прошептал он.
— Да врет, конечно, — сплюнул бородатый. — Где видано, чтоб коты разговаривали? Сапоги еще нацепил, чтоб его! Со шпорами! На лошади, что ли, ездить собрался?
— А я ему верю, — вмешался третий. — Не похож он на людоеда. Тот просто заходил в клетку, да хватал кого пожирнее. С чего бы ему сейчас прикидываться котом?
— Не к добру все это, — добавил четвертый.
Слезливая девушка разразилась еще горшими рыданиями. Возможно, именно она была причиной сырости в подземельях.
— Да что там, я пойду с ним, — сказал еще один из узников.
— Вот и сожрет он тебя, — хмуро предрек ему бородач.
— Коли это людоед, он всех и так сожрет, — отозвался тот. — А только сидеть тут невыносимо. Пусть уж лучше сегодня, поскорее отмучаемся.
— Да и зачем ему всех разом жрать? — робко вставила в разговор какая-то женщина, сидящая в углу клетки. — Брюхо ж лопнет.
— Может у него гости, — буркнул бородатый, не желавший сдавать позиции. — Пригласил, небось, дружков.
— Ну и сиди тут, раз так, а я иду.
— И я.
— Я тоже пойду.
— Эх, двум смертям не бывать…
— Адель, а ты идешь с нами?
Рыдающая девица, у которой, оказывается, было имя, утвердительно кивнула и затряслась всем телом в новом припадке слез.
— Сожрут вас там, — проворчал бородатый. — Сожрут вас без меня!
— Ну так иди и ты. Сожрут с тобой, — попытался пошутить тощий.
— Эй, ты, кот что ли? Отпирай замок-то! Согласны мы.
— Только если обманешь… Смотри мне! — добавил бородатый.
Кот отпер клетку.
Пленники осторожно поднялись в зал и принялись затравленно озираться.
— Вон там, в очаге, висит неплохой кусок говядины, — сообщил Кот. — Можете подкрепиться, если желаете.
После того, как изголодавшиеся пленники наскоро пообедали (отчего костей на полу значительно прибавилось), Кот распределил обязанности. Трех женщин, включая рыдающую девицу, он отправил наверх, дав задание найти приличные комнаты для короля, принцессы и придворных, и навести в них порядок. Еще одна, самая старая, отправилась на кухню с заданием сготовить блюда, достойные королевской особы, из тех продуктов и предметов, которые она сумеет отыскать. С собой она захватила остатки говядины из камина. Семеро мужчин остались в главном зале.
— Нехорошо это, — сказал Коту тощий, подбирая с пола чью-то челюсть. — Нельзя так с костями покойников.
Посреди залы на расстеленном куске ткани, некогда служившим шторой, высилась приличная куча костей.
— Делайте, что я говорю, — огрызнулся Кот.
— О-ох, — донесся до них всхлип бородатого.
Бородатый стоял на коленях, держа в вытянутой руке череп.
— Это же Жером, — простонал он. — Это Жером, смотри-ка!
— Кто?
— Старина Жером! Я знал его, Франсуа!
— Ну отлично, — сказал Кот. — Давайте устроим вечер воспоминаний. А потом приедет король и увидит тебя с черепом в руке на фоне горы костей. Интересно, что он скажет?
— Это Жером…
— Не думаю, что король имел удовольствие быть знакомым с ним. Так что давай, положи своего Жерома с почтением к остальным костям. И работать. Нужно сделать так, чтобы Его Величество приехал не на вечеринку каннибалов, а в красивый и нарядный замок. Ну, или по крайней мере в такой, в котором не разбросаны черепа в каждом углу.
— Чево?
— За работу, говорю.
Собранные кости завернули в огромный узел и четверо мужчин унесли его прочь из замка. Кот приказал им идти в ближайшую деревню, строго запретив выходить на дорогу. Оставшиеся мужчины разожгли огонь в камине, кое-как установили посреди зала огромный дубовый стол, валявшийся под мусором ножками кверху, и принялись подметать полы и вытаскивать лишние дрова во двор под навес.